Un éclair record de 768 kilomètres de long
Les éclairs les plus longs du monde – tant en matière de distance parcourue que de durée – ont été mesurés depuis l’espace et confirmés par l’Organisation météorologique mondiale (OMM).
Un éclair de 768 kilomètres de long
L’un de ces éclairs s’est produit dans le sud des États-Unis en avril 2020 et avait une longueur d’environ 768 kilomètres, soit la distance entre Londres et Hambourg, ce qui représente 60 kilomètres de plus que le précédent record établi au Brésil en 2018.
Le deuxième éclair a été mesuré en juin 2020. Il était à cheval sur la frontière entre l’Uruguay et l’Argentine, et a duré 17 secondes – plus longtemps que tout autre éclair jamais détecté.
« Nous avons maintenant la preuve que des éclairs peuvent durer dix-sept secondes », explique Randall Cerveny, de l’université d’État de l’Arizona. « C’est important pour les scientifiques car cela améliore notre compréhension de la dynamique de la foudre – comment, où et, surtout, pourquoi la foudre se produit comme elle le fait. »
Ces deux éclairs ont été observés dans des foyers d’orage, dans les grandes plaines d’Amérique du Nord et dans le bassin du Río de la Plata en Amérique du Sud. Ces régions sont sujettes à des systèmes convectifs relativement importants, ce qui peut amener des orages à se combiner en systèmes météorologiques massifs qui déclenchent des éclairs extrêmes.
Les météorologues ont utilisé des satellites géostationnaires
L’éclair qui a traversé le sud des États-Unis aurait été difficile à mesurer avec des équipements terrestres conventionnels, c’est pourquoi les météorologues ont fait appel à des cartographes de la foudre installés sur des satellites géostationnaires, qui ont un champ de vision beaucoup plus large.
« Cela ne fait que quelques années que nous disposons de ce type d’équipement de détection et de cartographie de la foudre en orbite – et grâce à lui, nous en apprenons beaucoup plus sur les méga-éclairs », explique M. Cerveny.
Bien que ces deux éclairs aient été détectés à un mois d’intervalle en 2020, ce n’est que maintenant que l’OMM a certifié que ces événements avaient respectivement la plus longue distance et la plus longue durée jamais enregistrées. Selon Graeme Marlton, de l’Université de Reading, au Royaume-Uni, les éclairs originaux ont dû passer par un long processus de double vérification des instruments, de recoupement des observations et de vérification par un panel d’experts pour être enregistrés comme des éclairs records.
Le fait que ces deux éclairs records aient eu lieu en 2020 pourrait indiquer que la foudre devient plus extrême, mais il est peut-être plus probable que ce soit simplement grâce à l’amélioration des capacités d’imagerie.
Le changement climatique semble augmenter la fréquence
« Ce n’est qu’une fois sur plusieurs années de ces événements extrêmes auront été enregistrées que nous pourrons déterminer s’ils deviennent plus fréquents », explique M. Marlton. Toutefois, le changement climatique semble augmenter la fréquence des éclairs sur la Terre.
Bien que ces éclairs ne soient pas entrés en contact avec le sol, leur longueur et leur durée sont un rappel important de la distance à laquelle la foudre peut frapper depuis sa région d’origine, déclare M. Cerveny. Chaque fois que vous entendez le tonnerre, vous devez trouver un endroit sûr pour la foudre, comme un bâtiment important ou un véhicule fermé à toit métallique.
Cette recherche a été publiée dans Bulletin of the American Meteorological Society.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay