Nous savons pourquoi Uranus et Neptune ont des teintes de bleus différentes
Uranus et Neptune ont des nuances de bleus différentes, et nous savons enfin pourquoi. Sur les images en lumière visible, Uranus apparaît d’un bleu pâle, tandis que Neptune est d’une teinte cobalt plus profonde.
Les bleus d’Uranus et de Neptune
À l’aide des données du télescope spatial Hubble et des observatoires terrestres, ainsi que des informations venant de la sonde Voyager 2, Patrick Irwin, de l’université d’Oxford, et ses collègues ont élaboré des modèles détaillés de l’atmosphère de ces deux mondes qui pourraient expliquer cette différence de couleur.
Les ciels épais et enveloppants de ces planètes sont composés d’hydrogène et d’hélium ainsi que de méthane. Mais on pense que des nuages avec d’autres produits chimiques flottent également à différentes altitudes. Elles ont été probablement créées lorsque le méthane s’est décomposé par le rayonnement ultraviolet du soleil, avant d’être transformé en hydrocarbures plus gros.
Dans leurs nouveaux modèles, les scientifiques ont identifié une couche de brume, que l’on pense être présente sur ces deux mondes, et qui est environ deux fois plus épaisse sur Uranus que sur Neptune. Cette caractéristique, que l’équipe appelle la couche Aérosol-2, serait blanchâtre aux longueurs d’onde visibles.
La couche Aérosol-2 explique ces différences
Ainsi, la plus grande épaisseur de la couche Aérosol-2 sur Uranus éclaircirait l’apparence de cette planète, un peu comme du papier calque placé sur une image rend ses teintes vibrantes plus laiteuses. « Cela explique pourquoi Uranus est d’un bleu plus pâle que Neptune », explique Irwin.
Quant à savoir pourquoi ces deux géantes gazeuses sont bleues, cela est dû au méthane qui est présent dans leur atmosphère, explique Leigh Fletcher, membre de l’équipe de l’Université de Leicester, au Royaume-Uni. « Le méthane absorbe la lumière rouge, laissant le bleu être réfléchi », explique-t-il.
« Voir ces deux planètes comparées avec succès directement dans l’analyse est rare », déclare Naomi Rowe-Gurney, qui fait des recherches sur les atmosphères d’Uranus et de Neptune à la NASA.
Il reste encore quelques questions sans réponses
« Les auteurs affirment que les observations futures permettront de répondre aux questions restantes et je suis sûre que le télescope spatial James Webb y contribuera lors des observations prévues de ces deux planètes au cours de la première année d’exploitation », ajoute-t-elle.
Cette recherche a été pré-publiée dans arXiv.
Source : New Scientist
Crédit photo Pixabay : Uranus / Neptune