La thérapie par des phages contre les superbactéries
L’utilisation de virus tueurs de bactéries, appelés phages, pour traiter les infections résistantes aux antibiotiques commence à prendre de l’ampleur en Belgique. Plus de 100 personnes ont déjà bénéficié des thérapies par les phages dans ce pays, grâce à un système de réglementation qui permet aux médecins de les prescrire plus facilement.
Les phages guérissent une femme
« La phagothérapie est effectivement de plus en plus courante, du moins en Belgique », a déclaré au New Scientist Jean-Paul Pirnay, de l’hôpital militaire Reine Astrid à Bruxelles. « Nous avons coordonné des traitements par les phages chez un peu plus de 100 patients ».
Pirnay précise que son équipe prévoit d’analyser tous ces cas et de publier les résultats prochainement. « À première vue, je dirais qu’il y a une amélioration clinique dans environ 70 % des cas », dit-il. « Attention, la plupart de ces patients étaient désespérés après l’échec des antibiotiques ».
Dans un article de recherche publié, Pirnay et ses collègues ont décrit en détail l’un de ces cas. En mars 2016, une femme de 30 ans a été gravement blessée lors d’un attentat suicide à l’aéroport de Bruxelles. Bien qu’elle ait reçu des antibiotiques lors de son admission à l’hôpital, ses plaies se sont infectées, les empêchant de guérir.
Après plusieurs mois, les traitements avec des antibiotiques avaient provoqué de graves effets secondaires, mais n’avaient pas réussi à éliminer l’infection. Le principal coupable était une souche d’une bactérie appelée Klebsiella pneumoniae, qui résiste à presque tous les médicaments.
Un phage capable de tuer la bactérie Klebsiella pneumoniae
L’un des médecins, Anaïs Eskenazi, a décidé d’essayer la phagothérapie. Un échantillon de la bactérie a été envoyé à l’Institut Eliava de Tbilissi, en Géorgie, pour trouver un phage capable de la tuer. L’Institut Eliava utilise la phagothérapie pour traiter les infections depuis les années 1920.
Après avoir trouvé un tel phage, l’institut a fait évoluer le virus pour qu’il soit encore plus efficace pour tuer la bactérie. La thérapie était prête à être mise en œuvre en novembre 2016, mais elle a été mise en attente car certains médecins s’inquiétaient de sa sécurité et de son efficacité.
« À l’époque, il y avait très peu de littérature scientifique sur l’utilisation des phages, sauf dans les pays où la phagothérapie est utilisée depuis longtemps, comme la Géorgie et la Pologne », explique Eskenazi.
En février 2018, l’état de cette femme ne s’améliorait toujours pas, et elle a finalement été traitée avec les phages en combinaison avec des antibiotiques. En quelques semaines, son état s’est amélioré, et son fémur cassé a enfin commencé à guérir. Elle est maintenant capable de marcher à nouveau, et participe à des sports tels que le cyclisme.
Malgré de tels résultats, il existe plusieurs obstacles à une utilisation plus large de la phagothérapie. Les phages sont spécifiques à certaines bactéries, et celles-ci peuvent rapidement développer une résistance, explique Ben Temperton de l’université d’Exeter, au Royaume-Uni. L’évolution ou la « pré-adaptation » des phages, comme l’a fait l’Institut Eliava, réduit la résistance mais prend du temps.
Développer des phagothérapies « prêtes à l’emploi »
« Les patients ont généralement suivi un long parcours d’antibiotiques qui ont échoué avant que l’on envisage d’utiliser des phages », explique Ben Temperton. Des efforts sont faits pour développer des phagothérapies « prêtes à l’emploi » contenant un cocktail de différents types de phages – l’idée étant qu’au moins l’un d’entre eux soit efficace – mais ces thérapies nécessiteraient des ajustements constants pour garantir leur efficacité.
« Dans la mesure du possible, les médecins devraient préférer l’utilisation de phages préadaptés avec des antibiotiques pour obtenir la synergie phage-antibiotique, qui rend le traitement très efficace », explique Eskenazi.
Ces problèmes rendent difficile l’obtention d’une autorisation réglementaire. Au moment où cette femme a été traitée, Eskenazi a dû obtenir une autorisation spéciale pour essayer la phagothérapie. Cela reste le cas dans la plupart des pays, ce qui explique pourquoi les thérapies phagiques sont rarement utilisées.
Un système spécifiquement conçu pour la phagothérapie
Cependant, en 2019, l’Agence fédérale des médicaments et des produits de santé en Belgique a introduit un système spécifiquement conçu pour la phagothérapie, ce qui permet aux médecins de l’essayer beaucoup plus facilement. « Nous essayons d’étendre ce cadre à l’Europe », indique M. Pirnay.
Cette recherche a été publiée dans Nature Communications.
Source : New Scientist
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