Les données sur la pollution en Chine ont été manipulées
Les données officielles chinoises sur la pollution atmosphérique ont déjà montré des signes de manipulation lorsqu’elles ont été comparées aux données des ambassades américaines dans les mêmes villes. Le gouvernement chinois a déjà pris des mesures à l’encontre des responsables locaux impliqués, mais une analyse statistique indépendante montre maintenant l’ampleur de cette manipulation.
Des données manipulées
Jesse Turiel, de l’université de Harvard, et Robert Kaufmann, de l’université de Boston, ont examiné les données des stations de surveillance officielles chinoises ainsi que les relevés effectués par les ambassades américaines dans cinq villes : Pékin, Shenyang, Shanghai, Guangzhou et Chengdu. Ils ont constaté que les stations chinoises et américaines enregistraient régulièrement des divergences dans la quantité de PM2,5, une taille de particules dont le lien avec le cancer du poumon, l’asthme et les maladies cardiaques a été prouvé.
Les chercheurs ont examiné les données entre 2015 et 2017, date à laquelle les États-Unis ont cessé de collecter des données. Ils ont remarqué un nombre statistiquement improbable de jours où les niveaux de pollution étaient juste en dessous de la limite imposée par la politique chinoise du « ciel bleu », qui a créé un indice pour chaque ville où les résultats à 100 ou plus étaient jugés trop élevés et les résultats à 99 ou moins étaient acceptables.
« Ce que cela a encouragé par conséquent, c’est que tous les jours qui étaient proches de 100, il suffisait de signaler 99, 98, 97 », explique Turiel. « Vous pouviez le voir dans les données. Il y avait une bulle très évidente juste en dessous de 100 et une très faible proportion juste à 100. Les gens vont utiliser des méthodes créatives s’ils peuvent s’en sortir. »
Des divergences très évidentes
Ces divergences étaient 40 % plus fréquentes que ce à quoi on pourrait s’attendre par hasard, et dans 63 % des cas, les données chinoises étaient inférieures aux relevés américains. Les erreurs de déclaration étaient également plus fréquentes les jours où la pollution était la plus forte, c’est-à-dire lorsque les effets sur la santé étaient les plus graves.
Bien que ces divergences de données aient été constatées auparavant, le travail du duo est la première fois qu’une analyse statistique robuste a exclu la possibilité que cela se produise par hasard.
Le ministère chinois de l’environnement a annoncé en 2017 que 1 140 responsables avaient été « tenus de rendre des comptes » pour avoir enfreint les règles en matière de pollution après des inspections menées l’année précédente. Début 2018, il a déclaré avoir surpris des fonctionnaires de sept villes en train de manipuler des données.
Des mesures de répression
Turiel ne sait pas si les mesures de répression ont mis fin au problème, et les données de l’ambassade américaine ne sont plus disponibles pour une vérification. Il existe toutefois des éléments qui suggèrent que la qualité de l’air dans les villes chinoises s’est améliorée pendant la période de cette étude. Les données américaines montrent que les concentrations annuelles de PM2,5 ont diminué de plus de 25 % entre 2013 et 2017.
Turiel et Kaufmann estiment que leur approche statistique pourrait être utilisée par les gouvernements pour repérer les fraudes au sein des administrations locales et orienter l’application des lois.
Cette recherche a été publiée dans PLOS ONE.
Source : New Scientist
Crédit photo sur Unsplash : Evgeny Nelmin