Le bromure expliquerait la mort des aigles aux USA
Nous avons peut-être une explication à la mort mystérieuse de centaines de pygargues à tête blanche (Haliaeetus leucocephalus) dans le sud-est des États-Unis. Il se peut qu’ils aient ingéré des proies contenant du bromure, prélevées dans des lacs, bien que la source du bromure ne soit pas claire.
La mort des aigles au États-Unis
En 1994, des dizaines de pygargues à tête blanche sont morts en Arkansas. Depuis lors, près de 200 autres – vivant tous près de lacs artificiels du Texas aux Carolines – ont été diagnostiqués comme atteints de myélinopathie vacuolaire, qui crée des trous dans le cerveau et la moelle épinière.
Selon Timo Niedermeyer, de l’université Martin-Luther de Halle-Wittenberg, en Allemagne, des aigles atteints de cette maladie se sont écrasés contre des falaises, ou sont morts de faim après avoir perdu le contrôle de leurs ailes et d’autres mouvements corporels.
Les chercheurs américains soupçonnent depuis longtemps l’existence d’un lien avec l’hydrilla verticillata, une mauvaise herbe sous-marine à croissance rapide, et l’algue bleu-vert visqueuse – ou cyanobactérie – qui la recouvre. Ils ont remarqué que les poissons et les oiseaux aquatiques s’affaiblissaient et manquaient de coordination après avoir consommé cette herbe, et que les aigles mangeaient ces proies contaminées car elles étaient faciles à attraper.
Susan Wilde, de l’université de Géorgie, a séquencé l’ADN de la cyanobactérie et a nommé cette nouvelle espèce Aetokthonos hydrillicola, ce qui signifie « tueur d’aigle vivant sur du thym aquatique ». Malgré leurs soupçons, l’équipe de Wilde n’a pas pu trouver ce poison dans la cyanobactérie. Elle a donc envoyé des échantillons à Niedermeyer, dont l’équipe a cultivé les cyanobactéries dans son laboratoire spécialisé. Mais lorsque les chercheurs ont donné les cyanobactéries cultivées en laboratoire à des poulets, ceux-ci sont restés en bonne santé. « C’était un énorme échec », dit-il.
Du Bromure
Sans se décourager, Niedermeyer a étudié à nouveau les échantillons de cyanobactéries de l’équipe de Wilde, en utilisant une technique plus avancée – la spectrométrie de masse par désorption/ionisation laser assistée par matrice à pression atmosphérique – et, cette fois, il a trouvé un ingrédient inattendu : le brome.
Le brome, sous la forme de son ion stable, le bromure, n’est pas rare dans la nature, explique-t-il, mais il est rare dans l’eau douce. Apparemment, la cyanobactérie en raffole : des mesures effectuées dans les lacs qu’elle habite aux États-Unis montrent qu’elle absorbe tellement de bromure que ses tissus en contiennent près de 1000 fois plus que l’eau dans laquelle elle se trouve. Il semble que lorsque les cyanobactéries se développent sur le thym à eau, elles absorbent le bromure de l’herbe.
L’équipe de Niedermeyer a cultivé d’autres cyanobactéries, en ajoutant cette fois du bromure dans les tubes à essai, et en quelques jours, les cyanobactéries produisaient des composés en forme d’étoile remplis de brome. D’autres tests ont confirmé que ces composés étaient toxiques, dit-il.
La source de ce poison demeure un mystère
La raison de l’apparition du bromure dans l’eau du lac est le nouveau mystère à résoudre. M. Niedermeyer pense que les gestionnaires du parc pourraient utiliser des désherbants chargés de bromure pour lutter contre le thym d’eau, une plante envahissante qui obstrue les zones normalement utilisées pour la baignade, la pêche et la navigation de plaisance. Il pourrait également provenir des eaux usées des centrales électriques au charbon. Les chercheurs prévoient de rechercher les sources et d’étudier si la toxine a des effets sur les mammifères, y compris les humains.
Cette recherche a été publiée dans Science.
Source : New Scientist
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