Une nouvelle espèce de baleine à fanons
Un petit groupe de baleines vivant dans le golfe du Mexique appartient à une nouvelle espèce qui est restée inaperçue pendant des millénaires. Comme elles sont moins de 100, elles sont immédiatement une espèce en danger.
Un groupe de baleines
Cette nouvelle espèce appartient à un groupe appelé baleines à fanons, qui filtre la nourriture hors de l’eau, et comprend la plus grande baleine de toutes, la baleine bleue. Malgré leur taille, nous n’avons pas encore pu déterminer combien d’espèces de baleines à fanons il y a.
Les scientifiques reconnaissent une espèce appelée baleine de Bryde (Balaenoptera edeni), qui est une baleine de taille moyenne vivant sous les tropiques et dans les environs. Il n’est pas clair s’il s’agit d’une seule ou de plusieurs espèces, c’est pourquoi on les appelle souvent des baleines de type Bryde.
On pense déjà qu’il existe deux sous-espèces, appelées B. edeni brydei et B. edeni edeni, explique Patricia Rosel, du centre des sciences de la pêche du sud-est de la Louisiane de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Cependant, depuis 2003, certaines baleines de l’océan Indien ressemblant à Bryde sont reconnues comme une espèce distincte appelée baleine d’Omura.
Rosel et ses collègues ont longtemps étudié les baleines de type Bryde dans le golfe du Mexique. « Nous savions en quelque sorte, depuis les années 1990, qu’il y avait une petite population résidente », dit-elle. En 2014, ils ont publié une analyse génétique des échantillons des baleines, qui a montré qu’elles étaient génétiquement distinctes des autres baleines de type Bryde. « Mais nous n’avions pas de crâne », ce qui est crucial pour identifier une nouvelle espèce de baleine, dit-elle.
Une nouvelle espèce
Puis en janvier 2019, un mâle adulte s’est échoué dans les Everglades de Floride, et les chercheurs ont obtenu le crâne et le squelette. Ils ont maintenant découvert que ce crâne est distinct de ceux des autres baleines semblables à Bryde. Combinés avec d’autres preuves génétiques, ils disent que cela suffit pour établir que les baleines du golfe du Mexique sont une nouvelle espèce.
Ils ont nommé l’espèce Balaenoptera ricei, d’après le biologiste des baleines Dale Rice. On sait peu de choses sur leur comportement, dit Rosel, bien que certaines analyses préliminaires suggèrent qu’elles peuvent plonger en profondeur pour se nourrir – contrairement à d’autres baleines de type Bryde, qui se nourrissent normalement près de la surface.
Moins de 100
Mais il est clair qu’elles sont en danger car les études suggèrent qu’elles sont moins de 100. Comme les autres baleines, elles sont probablement menacées par le bruit de l’océan, l’exploration énergétique et les collisions avec les navires, explique Rosel.
Cette recherche a été publiée dans Marine Mammal Science.
Source : New Scientist
Crédit photo sur Unsplash : 小谢