Les terres abandonnées : une source de biocarburants
Selon un groupe de recherche du NTNU, la culture de graminées vivaces sur des terres cultivées abandonnées, pourrait contrecarrer certains des effets négatifs du changement climatique en passant à davantage de biocarburants. Les chercheurs considèrent que l’utilisation accrue des biocarburants est une partie importante de la solution pour réduire les émissions de CO2. Mais la production de plantes pour les biocarburants peut avoir des compromis malheureux.
Maintenant, les chercheurs du NTNU ont imaginé un scénario qui mettrait moins de pression sur la production alimentaire et la vie végétale et animale. « Nous pouvons cultiver des herbes vivaces dans des zones qui, jusqu’à récemment, étaient utilisées pour la production alimentaire mais qui ne le sont plus », explique Jan Sandstad Næss. Ces zones sont généralement encore potentiellement cultivables et présentent l’avantage d’être déjà reliées à des exploitations agricoles, ce qui signifie que les infrastructures sont en place et qu’elles sont proches des marchés.
La culture de plantes bioénergétiques est controversée
Il existe plusieurs variétés de biocarburants. Le point commun à tous est que les plantes sont décomposées et transformées en un produit dont nous pouvons tirer profit, par exemple, dans les véhicules et les machines. Mais le maïs, le blé, le colza et le soja qui deviennent des biocarburants plutôt que des aliments affectent la capacité des gens à se nourrir, ce qui rend le choix des biocarburants éthiquement discutable. Les zones sauvages défrichées pour cultiver des biocarburants peuvent compromettre la biodiversité.
Dans de nombreux scénarios explorés par les chercheurs, la production de biocarburants ne concurrencerait pas la production alimentaire ou les zones sauvages, mais utiliserait des terres cultivées qui ont été abandonnées en raison d’une production alimentaire plus efficace, ou parce que les aliments végétaux remplacent une production de viande plus intensive.
L’option la moins controversée pour la production de biocarburants est l’utilisation des déchets de l’industrie de l’agriculture et de la sylviculture, mais elle ne génère pas suffisamment de déchets. Si nous utilisons des zones qui ont déjà une valeur limitée à d’autres fins, la culture des biocarburants deviendra plus attrayante pour un plus grand nombre de personnes.
De grandes surfaces disponibles
Jusqu’à présent, nous ne connaissions pas l’étendue des surfaces disponibles pour ce type de culture d’herbe. Næss et ses collègues, le professeur et directeur Francesco Cherubini et le chercheur Otávio Cavalett, ont étudié la question en examinant des images satellites du monde entier. « Nous avons trouvé 83 millions d’hectares, soit 830 000 kilomètres carrés, de zones qui, jusqu’à récemment, étaient utilisées pour la production alimentaire, mais qui ne le sont plus maintenant », explique Sandstad Næss.
Ces emplacements correspondent approximativement à la superficie de la Suède et de la Norvège réunies, y compris le Svalbard, soit l’équivalent de cinq pour cent de la superficie actuellement utilisée pour la production alimentaire dans le monde. Ce sont des régions qui ont été fortement touchées par l’homme, de sorte que de nombreuses espèces ont déjà disparu. La production d’herbe pourrait accroître la biodiversité.
Quel est le potentiel ?
Le groupe de recherche pense que la plupart de ces zones peuvent être utilisées pour faire pousser des herbes vivaces destinées aux biocarburants, au lieu de les laisser inutilisées par l’homme. Toutefois, il existe une grande variation dans la mesure où cela peut couvrir la demande future de biocarburants.
La production de biocarburants sur des terres cultivées abandonnées « pourrait fournir l’équivalent énergétique de 6 à 39 exajoules par an. Cela correspond à entre 11 et 68 % des besoins actuels en bioénergie et à 2 à 47 % de la production de biocarburants en 2050, en supposant que nous limitions l’augmentation de la température à 1,5 degré Celsius », explique M. Cavalett. (Voir l’encadré).
D’autres avantages
Les chercheurs pensent que la culture d’herbes vivaces pour les biocarburants permettrait à la fois de revitaliser les zones rurales, et de fournir davantage de sources de revenus aux agricultrices. Mais cette option ne se réalisera pas toute seule. Les communautés doivent déterminer les conditions climatiques locales et la disponibilité en eau, ainsi que les chaînes de valeur locales et le type d’herbe le plus approprié pour y pousser. Ces décisions exigent donc que les autorités locales et régionales collaborent à la mise en œuvre d’un tel projet.
Cette recherche a été publiée dans Nature Sustainability.
Source : Norwegian University of Science and Technology
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