Des embryons seront implantés dans les derniers rhinocéros blancs
Le rhinocéros blanc du Nord pourrait être préservé de l’extinction pendant un certain temps. Des ovules fécondés devraient être implantés dans les deux rhinocéros restants cette année, dans l’espoir de produire une progéniture.
Des ovules fécondés seront implantés
« Il reste encore un peu d’espoir de pouvoir sauver cette espèce de rhinocéros blanc », déclare Thomas Hildebrandt, de l’Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune sauvage, qui fait partie d’une équipe internationale travaillant dans ce but. Cependant, le temps n’est pas de notre côté, dit-il.
Le dernier rhinocéros blanc du Nord mâle, nommé Soudan, est mort en mars 2018. Les seuls rhinocéros qui restent sont deux femelles, Najin et sa fille Fatu, qui vivent toutes deux dans le Ol Pejeta Conservancy, une organisation à but non lucratif et une zone de protection de la faune au Kenya.
En 2019, Hildebrandt et ses collègues de Ol Pejeta ont récupéré 10 ovules de Najin et Fatu. Ceux-ci ont ensuite été fécondés à l’aide d’une technique appelée « injection intracytoplasmique de sperme » avec du sperme provenant du Soudan. Ce processus a donné naissance à deux embryons viables.
L’équipe prévoit maintenant d’implanter ces embryons à Najin et à Fatu. Cela pourrait se faire dans les prochains mois, mais cela pourrait prendre plus de temps, en partie à cause des conséquences de la pandémie de COVID-19. La période de gestation d’un rhinocéros blanc du Nord est de 16 à 18 mois.
L’insémination se fera avant 2022
« Nous espérons l’implanter très bientôt car nous sommes maintenant plus sûrs que jamais que cela va fonctionner », dit Hildebrandt. « Dans les prochains mois, nous espérons avoir une annonce importante ». « L’insémination aura lieu dès que possible dans un avenir proche, mais avant 2022 », déclare Elodie Sempere, du Conservatoire Ol Pejeta.
Les rhinocéros blancs sont divisés en deux sous-espèces. Il y a les rhinocéros blancs du Nord (Ceratotherium simum cottoni), dont les derniers vivent dans le Conservatoire de Ol Pejeta, et les rhinocéros blancs du Sud (Ceratotherium simum simum), qui vivent en Afrique australe.
Les rhinocéros blancs du Sud se portent beaucoup mieux que leurs homologues du Nord, et sont actuellement au nombre de 20 000 environ. Cependant, tous deux sont menacés par le braconnage. Les rhinocéros blancs du Nord sont surveillés par des gardes armées 24 heures sur 24.
D’autres méthodes sont également en cours d’élaboration pour sauver ces rhinocéros de l’extinction. Le taux de réussite de l’implantation des embryons ne sera probablement pas élevé, aussi l’équipe essaie-t-elle de créer des embryons hybrides, en utilisant des ovules de rhinocéros blanc du Sud et du sperme de rhinocéros blanc du Nord stocké.
Utiliser des cellules souches
Une troisième option explorée consiste à prendre des cellules stockées de certains des derniers rhinocéros blancs du Nord, et les convertir en cellules souches. Ces cellules souches pourraient ensuite être utilisées pour fabriquer du sperme et des ovules, et les embryons ainsi créés pourraient être implantés chez les rhinocéros blancs du Sud. Cependant, cette technologie n’a pas encore fait ses preuves.
Même si les tentatives sont couronnées de succès, la population de rhinocéros blancs du Nord qui en résultera aura une très faible diversité génétique, car les échantillons proviennent tous de quelques individus. Cela pourrait rendre la population vulnérable aux maladies.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pexels