Combien y a-t-il de planètes habitables ?
Grâce à de nouvelles recherches utilisant les données du télescope spatial Kepler, on estime qu’il pourrait y avoir jusqu’à 300 millions de planètes potentiellement habitables dans notre galaxie. Certaines pourraient même être se trouver à moins de 30 années-lumière de notre Soleil. Ces résultats seront publiés dans The Astronomical Journal, et les recherches ont été menées en collaboration avec des scientifiques de la NASA, du SETI Institute et d’autres organisations du monde entier.
Des planètes habitables
« C’est la première fois que toutes les pièces ont été assemblées pour fournir une mesure fiable, du nombre de planètes potentiellement habitables dans la galaxie », a déclaré le coauteur Jeff Coughlin, chercheur sur les exoplanètes à l’Institut SETI. « C’est une matière clé de l’équation de Drake, utilisée pour estimer le nombre de civilisations communicables – nous sommes à un pas de plus sur le long chemin qui nous permettra de savoir si nous sommes seuls dans l’Univers ».
L’équation de Drake est un argument probabiliste, qui détaille les facteurs à prendre en compte pour estimer le nombre potentiel de civilisations technologiquement avancées dans la galaxie qui pourraient être détectées. L’équation de Drake est également souvent considérée comme une feuille de route pour l’astrobiologie et guide une grande partie des recherches de l’institut SETI.
Afin d’établir une estimation raisonnable, les chercheurs ont examiné des exoplanètes de taille similaire à celle de la Terre, et donc très probablement des planètes rocheuses. Ils ont également examiné des étoiles dites « semblables au Soleil », ayant à peu près le même âge que notre Soleil, et ayant approximativement la même température. Une autre considération pour l’habitabilité est de savoir si une planète pourrait avoir les conditions nécessaires pour supporter de l’eau liquide.
Des observations de plusieurs sources
Les estimations précédentes sur la détermination du nombre d’exoplanètes potentiellement habitables dans notre galaxie. étaient fortement basées sur la distance de la planète par rapport à son étoile. Cette nouvelle recherche tient également compte de la quantité de lumière qui frappe une planète depuis son étoile, ce qui aurait un impact sur la probabilité que cette planète puisse supporter de l’eau liquide. Pour ce faire, l’équipe a examiné non seulement les données de Kepler, mais aussi les données de la mission Gaia de l’Agence spatiale européenne, sur la quantité d’énergie émise par l’étoile d’une planète.
En prenant en compte les données de Kepler et de Gaia, les résultats reflètent mieux la diversité des étoiles, des systèmes solaires et des exoplanètes de notre galaxie. « Connaître les différents types de planètes est extrêmement précieux pour la conception des prochaines missions de recherche d’exoplanètes », a déclaré la coauteure Michelle Kunimoto. « Les enquêtes visant les petites planètes potentiellement habitables autour d’étoiles semblables au Soleil, dépendront des résultats comme ceux-ci pour maximiser leurs chances de succès ».
Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour comprendre le rôle de l’atmosphère d’une planète sur sa capacité à supporter l’eau liquide. Dans cette analyse, les chercheurs ont utilisé une estimation prudente de l’effet de l’atmosphère, pour estimer l’occurrence d’étoiles semblables au Soleil avec des planètes rocheuses qui pourraient avoir de l’eau liquide.
Les données de Kepler
La mission Kepler, qui a officiellement cessé de recueillir des données en 2018, a identifié plus de 2 800 exoplanètes confirmées, et plusieurs milliers d’autres candidates attendent d’être confirmées. Jusqu’à présent, les chercheurs ont identifié plusieurs centaines de planètes dans la zone habitable de leur étoile, dans les données de Kepler. Il faudra peut-être un certain temps pour trouver ces 300 millions de planètes.
La planète Kepler-452b Crédit : NASA Ames/JPL-Caltech/T.
Cette recherche a été pré-publiée dans arXiv.
Source : Seti Institute
Crédit photo : Pixabay