Une planète erre dans la galaxie sans étoile
Une planète qui a à peu près la même masse que la Terre, semble flotter toute seule dans l’espace. C’est la plus petite planète de ce type que nous ayons jamais vue, mais il y en a probablement beaucoup d’autres dans la galaxie.
Une planète errante
Habituellement, nous trouvons des planètes au-delà de notre système solaire, en observant la lumière de l’étoile hôte de cette planète. Les planètes flottantes librement, n’ont pas d’étoile hôte, ce qui les rend difficiles à repérer. Les astronomes n’en ont trouvé qu’une poignée, et la plupart sont bien plus massives que Jupiter.
Elles ont été principalement repérées grâce à la micro-lentille gravitationnelle, qui se produit lorsqu’une planète passe devant un objet plus brillant et que l’attraction gravitationnelle de cette planète, fait plier la lumière de cet objet. La taille de cette planète peut être mesurée en fonction de la durée de cette lentille.
Przemek Mróz du California Institute of Technology et ses collègues ont découvert l’événement de microlentille le plus court jamais vu, d’une durée de 41,5 minutes seulement, en utilisant l’expérience d’une lentille gravitationnelle optique en Pologne, et une partie du réseau de télescope de microlentille en Corée. La brièveté de cet événement, suggère que l’objet a une masse similaire à celle de Mars ou de la Terre, selon la distance à laquelle il se trouve, ce que l’équipe n’a pas pu déterminer.
Le groupe d’astronomes, a exclu la possibilité que cette planète ait une étoile, à environ huit fois la distance entre la Terre et le Soleil. « S’il y a une étoile plus éloignée, nous ne pouvons pas la détecter dans la courbe de lumière de l’événement de la microlentille », donc nous ne pouvons pas être tout à fait certains que ce petit monde est vraiment flottant, dit Mróz.
Elles seraient assez courantes
Les astronomes s’attendent à ce que, pendant que des systèmes de planètes se forment, il devrait être assez facile de chasser ces petits mondes de leur orbite et de les transformer en planètes errantes. « Nous estimons que les planètes flottantes de la masse terrestre, pourraient être aussi courantes que les étoiles de la Voie lactée », déclare M. Mróz.
Cette recherche a été pré-publiée dans arXiv.
Source : New Scientist
Crédit photo : StockPhotoSecrets