Le lavage a créé 5,6 millions de tonnes de microfibres
Selon une analyse de l’impact du lavage des vêtements, des millions de tonnes de minuscules de microplastiques ont été rejetées dans l’environnement au cours des sept dernières décennies. Entre 1950 et 2016, on estime que 5,6 millions de tonnes de ces particules ont été rejetées dans l’eau et sur terre, dont la moitié au cours de la dernière décennie.
Des tonnes de microfibres des vêtements
« En masse, la quantité de microfibres qui a été émise dans l’océan équivaut à environ 7 milliards de vestes polaires qui viennent d’être jetées dans l’océan », explique Jenna Gavigan de l’université de Californie à Santa Barbara. Des quantités similaires ont été déversées dans l’environnement terrestre – dont une grande partie directement sur les terres cultivées.
Ces microfibres – de minuscules particules de microplastiques en forme de brins – proviennent des vêtements lavés, en particulier des tissus synthétiques tels que le polyester et le nylon. Les chercheurs commencent seulement à apprendre quels effets ces particules peuvent avoir sur les écosystèmes, mais elles peuvent être ingérées par de petits organismes marins, comme le plancton, et se frayer un chemin à travers la chaîne alimentaire.
Les microplastiques en général sont connus pour agir comme des « éponges » pour les toxines, explique M. Gavigan, et sont capables de transporter toute une série de produits chimiques dans le tube digestif d’un animal, dont certains sont susceptibles d’être nocifs. On pense également que ces particules causent des dommages physiques une fois ingérées par les animaux. Nous ne savons pas encore à quel point ces minuscules fibres de plastiques peuvent être nocives pour l’homme.
Pour estimer combien de ces particules ont pu être émises dans l’environnement, Mme Gavigan et ses collègues ont recueilli des données auprès de diverses sources. L’équipe a examiné la production mondiale de vêtements, ainsi que la façon dont les gens utilisent leurs vêtements, a estimé la façon dont les fibres sont rejetées des vêtements lorsqu’ils sont lavés et la façon dont les eaux usées sont traitées.
360 000 tonnes de microfibres sont rejetées
Selon les calculs de l’équipe, environ 360 000 tonnes de ces microfibres sont rejetées dans l’environnement chaque année. « Ce sont des charges environnementales très importantes de matériaux qui auront une très longue durée de vie », explique Steve Ormerod, de l’université de Cardiff, au Royaume-Uni, qui n’a pas participé à cette recherche.
L’équipe a également découvert qu’environ 90 % de ces microfibres sont retenues dans les boues après le traitement des eaux usées. Ces boues sont souvent appliquées sur les terres cultivées comme engrais, explique M. Gavigan. On ne sait pas exactement quel effet ces fibres peuvent avoir sur les cultures.
L’achat de vêtements fabriqués à partir de fibres naturelles comme le coton et la laine n’est pas nécessairement une solution au problème – certains de ces tissus sont traités avec des produits chimiques qui contiennent des microplastiques. M. Gavigan espère plutôt que l’utilisation accrue de filtres dans les machines à laver pourrait piéger ces microfibres qui se détachent des vêtements. « Personnellement, j’essaie de moins laver mes vêtements », dit-elle.
D’autres sources de microplastiques existent
Mais les vêtements ne sont qu’une source de ces particules. « Les microfibres ne sont qu’une partie du spectre des microplastiques », dit Mme Ormerod. Les microplastiques peuvent également être émis par la décomposition de plastiques plus grands, ou par la poussière des pneus ou la peinture des routes, dit-il. « En fin de compte, l’un des plus grands impératifs pour nous tous est de réduire notre impact sur l’environnement en consommant moins », dit-il.
Cette recherche a été publiée dns PLOS ONE.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay