Une fine couche sur Mercure est cuite par le Soleil
La surface de Mercure peut être recouverte d’une très fine croûte cuite créée par la chaleur extrême de la proximité de la planète avec le Soleil. Comme la Lune, la surface de Mercure n’a pas d’atmosphère importante, ce qui signifie que les impacts devraient décomposer sa surface en une fine poudre au fil du temps.
Une couche cuite par le Soleil
Cependant, Mikhail Kreslavsky, de l’université de Californie à Santa Cruz, et ses collègues ont trouvé une différence essentielle entre les deux corps. L’équipe a examiné des milliers d’images de la surface de Mercure prises par le vaisseau spatial Messenger de la NASA, qui a orbité autour de cette planète de 2011 à 2015. Ils ont identifié des caractéristiques qui ressemblent à des glissements de terrain sur la Terre, suggérant une surface dure sur un intérieur plus mou.
« Nous pensons qu’il y a formation d’une fine croûte dans les centimètres supérieurs du sol à cause de la température très élevée », explique Kreslavsky.
Mercure est la planète la plus proche du Soleil, à une distance moyenne de 58 millions de kilomètres. Pendant une journée à sa surface, qui dure 176 jours terrestres, les températures peuvent atteindre jusqu’à 430°Celsius, et ces températures extrêmes semblent durcir la couche supérieure de Mercure.
Ce processus est connu sous le nom de frittage, où un matériau est durci par une chaleur extrême, et est similaire à la façon dont fonctionne une imprimante 3D, dit Kreslavsky, en créant des liens au sein du matériau. « Physiquement, cela signifie qu’il y a des ponts entre les petites particules de poussière et de sol », dit-il. « Elles se collent les unes aux autres. »
La surface de la lune demeure poudreuse
Ce processus ne se produit pas sur la Lune parce que les températures n’y sont pas assez élevées pendant assez longtemps. Au lieu de cela, la surface de la Lune reste poudreuse. « Les astronautes qui ont marché sur la Lune ont laissé des traces de pas », dit Kreslavsky. « Sur Mercure, les astronautes marchaient sur une surface plus solide. »
L’atterrissage sur Mercure est si difficile qu’il n’a jamais été tenté – outre sa température élevée, sa proximité avec le Soleil signifie qu’elle orbite rapidement et qu’un atterrisseur devrait aller très vite pour égaler la vitesse de cette planète. Mais de nouvelles images à haute résolution de la mission de l’orbiteur BepiColombo de l’Europe et du Japon, qui devrait arriver sur Mercure en 2025, pourraient nous en dire plus sur la surface inhabituelle de cette planète. « Maintenant, nous savons ce qu’il faut rechercher », dit Kreslavsky.
Cette recherche a été publiée dans Icarus.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay (montage)