Des astéroïdes ont bombardé la Terre il y a 800 millions d'années
La Lune a peut-être été frappée par une énorme tempête d’astéroïdes il y a environ 800 millions d’années, au cours de laquelle deux millions de milliards de kilogrammes de roches se sont écrasés. Celles-ci auraient également frappé la Terre, et auraient pu déclencher l’une des périodes glaciaires les plus brutales de l’histoire de notre planète.
Une énorme tempête d’astéroïdes
Il est difficile de mesurer l’histoire de la surface de la Terre car l’érosion et les effets de la vie ont tendance à recouvrir tous les cratères, mais nous pouvons regarder vers la Lune pour trouver des indices. « Elle est un témoin de l’histoire du système solaire », déclare Kentaro Terada de l’université d’Osaka au Japon. Et tout amas d’objets qui s’approchera suffisamment de la Lune pour la frapper frappera probablement aussi la Terre, ce qui peut donner des indices sur le passé de notre planète.
« La surface de la Lune n’est pas érodée, ce qui préserve l’histoire des impacts du système Terre-Lune », explique Kentaro Terada. Avec ses collègues, il a utilisé des images de l’explorateur sélénologique et technique du Japon (SELENE), un orbiteur lunaire souvent connu sous le surnom de Kaguya, pour examiner les cratères de la Lune.
Ils ont analysé les images de 59 cratères pour déterminer leur âge, et ont découvert que huit d’entre eux, dont l’énorme cratère Copernic, semblent s’être formés à peu près au même moment – il y a environ 800 millions d’années. Compte tenu de la taille des cratères, l’équipe a calculé qu’environ deux millions de milliards de kilogrammes de roche se sont probablement écrasés sur la Lune à cette époque.
En se basant sur les tailles relatives de la Terre et de la Lune et sur leur proximité, les chercheurs ont calculé que si cette quantité de roches frappait la Lune, environ 23 fois plus de roches bombarderaient probablement la Terre à partir du même nuage de débris spatiaux rocheux. Cela représente entre 30 et 60 fois la masse de l’impacteur Chicxulub qui, selon les scientifiques, a tué les dinosaures des centaines de millions d’années plus tard.
Cela s’est étalé sur des dizaines de millions d’années
Cela aurait été dramatique, mais aucune forme de vie complexe n’aurait encore été présente pour en être témoin. « D’un point de vue géologique, cela s’est passé rapidement, mais en réalité, cela s’est probablement étalé sur des dizaines de millions d’années », explique Bill Bottke, de l’Institut de recherche du sud-ouest du Colorado. « Le voir se produire serait ennuyeux, ponctué de terreur. »
Ces moments de terreur ont peut-être plongé la Terre dans les périodes glaciaires les plus intenses que la planète ait jamais connue pendant ce que l’on appelle la période Cryogénien, dit Terada. Cependant, on ignore encore tellement de choses sur cette tempête d’astéroïdes que, bien que nous sachions qu’elle a marqué le visage de la Lune, nous ne pouvons pas dire avec certitude quels ont été ses effets sur la Terre.
« Il semble que des choses auraient dû se passer sur Terre au même moment, c’est pourquoi je suis intéressé de voir qu’elle a été testée par rapport à des données géologiques », explique M. Bottke. « Ce n’est pas la fin de l’histoire, c’est le coup d’envoi. »
Cette recherche a été publiée dans Nature Communications.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay