Nous aurions sous-estimé le microplastique dans l'océan
Nous avons sous-estimé la quantité de microplastique dans l’océan, d’un facteur de 2,5 au moins. Des millions de tonnes de déchets plastiques entrent dans l’océan chaque année. La plupart sont de minuscules fragments, appelés microplastiques, qui sont invisibles à l’œil nu.
Les microplastiques
« Lorsque nous avons commencé à chercher du microplastique dans la mer, les gens utilisaient des filets à plancton traditionnels », explique Penelope Lindeque du Laboratoire marin de Plymouth au Royaume-Uni. Ces filets ont des trous d’environ 333 micromètres de diamètre, ils ne capturent donc pas de fragments plus petits.
Pour découvrir combien de petits fragments étaient présents, Lindeque et ses collègues ont chaluté la surface de l’océan avec trois sortes de filets. L’un avait des trous standard de 333 micromètres, tandis que les autres avaient des trous de 500 et 100 micromètres de large. Ils ont répété cette étude dans deux régions très éloignées l’une de l’autre : le golfe du Maine et la Manche.
« Plus le filet est petit, plus il y a de microplasticité », dit Lindeque. Les filets avec des trous de 100 micromètres ont recueilli 2,5 fois plus de microplastique que les filets à plancton standard.
L’équipe a extrapolé à partir de ses données pour estimer la quantité de microplastique qui serait capturée par un filet avec des trous d’un micromètre. Selon leurs calculs, chaque mètre cube d’eau de mer contient 3700 pièces.
Un nombre plus élevé
C’est beaucoup plus que ce que l’on pensait. Par exemple, une étude de 2015 a estimé qu’il y a 15 à 51 trillions de particules de microplastique dans l’océan. « Ils ont toujours admis que ce nombre est très conservateur », dit Lindeque, car il était basé sur des études qui utilisaient des filets de 333 mètres. Le total réel pourrait « facilement » être dix fois plus, dit-elle.
« On ne peut pas être absolument sûr de leur provenance », dit Lindeque. Mais il est probable que l’on puisse trouver des cordes de pêche, des textiles et des vêtements comme des toisons fabriquées à partir de fibres artificielles qui sont rejetées. « Ils peuvent passer par les machines à laver car ils sont très petits, et ils ne se font pas piéger par les stations d’épuration, donc ils vont directement dans les rivières et la mer. »
« Nous ne savons pas si c’est dangereux pour nous », dit Lindeque. Cependant, des expériences en laboratoire indiquent que le microplastique est nocif pour de minuscules animaux marins appelés zooplancton, qui sont des maillons essentiels de la chaîne alimentaire.
Un impact sur le zooplancton
« Nous savons qu’il a un impact sur leur reproduction », explique M. Lindeque. « Ils produisent toujours des œufs, mais les œufs ont moins de chances d’être viables. » Les grands animaux comme les poissons et les baleines dépendent du zooplancton pour survivre.
Cette recherche a été publiée dans Environmental Pollution.
Source : New Scientist
Crédit photo sur Unsplash : Brian Yurasits