Les courants océaniques propagent les microplastiques
Les courants sous-marins des profondeurs créent de grandes accumulations de microplastiques dans les zones biologiquement riches du fond marin. Ian Kane de l’université de Manchester au Royaume-Uni et ses collègues ont analysé l’effet des courants lents sur l’accumulation de microplastiques – des fragments et des fibres d’une taille de moins d’un millimètre.
Les microplastiques s’accumulent dans les fonds marins
En examinant les courants de la mer Tyrrhénienne, au large de la côte ouest de l’Italie, l’équipe a découvert que les microplastiques s’accumulent dans les points chauds de la biodiversité à des concentrations allant jusqu’à 1,9 million de morceaux de plastique par mètre carré.
Les courants de fond, qui se produisent généralement à des profondeurs comprises entre 600 et 900 mètres, ramassent et transportent les sédiments du fond de la mer, créant ainsi de grandes accumulations ailleurs. « Ils peuvent être longs de plusieurs kilomètres et hauts de plusieurs centaines de mètres », explique M. Kane. « Ils sont omniprésents dans tous les océans du monde ».
Ces courants sont bénéfiques à la vie marine, dit Kane. « Les courants océaniques transportent également des nutriments et de l’eau oxygénée, de sorte qu’ils peuvent souvent soutenir des écosystèmes très divers sur le fond des mers ».
Mais ils semblent aussi balayer les déchets en plastique. Les chercheurs ont prélevé des échantillons de dépôts de sédiments sur 16 sites du fond marin, à des profondeurs pouvant atteindre un kilomètre, et ont constaté que l’emplacement des points chauds des microplastiques correspond à ces écosystèmes de la biodiversité.
Ils peuvent accumuler des toxines
Les microplastiques sont relativement inertes, explique M. Kane, mais ils peuvent accumuler des toxines telles que les métaux lourds, qui se concentrent à mesure qu’ils sont ingérés et remontent la chaîne alimentaire. « Ils pourraient potentiellement passer par de nombreux organismes différents au cours de la durée de vie d’une seule microfibre ou d’un seul fragment de microplastique », dit Kane.
Presque tous les microplastiques que l’équipe a trouvés étaient des fibres textiles, provenant de vêtements ou de procédés industriels. Cette recherche met en évidence la nécessité de disposer de meilleurs systèmes de filtration et de meilleures stations d’épuration des eaux usées, explique M. Kane. « C’est de là que provient la majeure partie de ce matériau ».
Le plastique de surface ne représente que 1 %
On pense que la majeure partie du plastique présent dans l’océan se retrouve dans les profondeurs, le plastique de surface ne représentant, selon les estimations, qu’un pour cent de tout le plastique marin.
Cette recherche a été publiée dans Science.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay