La comète Borisov vient d'une étoile lointaine et froide
La comète interstellaire Borisov est arrivée du froid. Deux séries d’observations ont révélé la composition de cette étrange comète, qui a pu se former dans un système stellaire froid et sombre.
Un endroit sombre et froid
La comète Borisov a été repérée en septembre, se dirigeant vers la Terre sur une trajectoire qui indiquait qu’elle devait venir d’une autre étoile. Ce n’est que le deuxième objet interstellaire que les astronomes ont définitivement identifié, et la première comète interstellaire.
Lorsque cette comète a atteint son point le plus proche de la Terre en décembre et janvier, passant juste à l’extérieur de l’orbite de Mars, les astronomes du monde entier ont pointé leurs télescopes dans sa direction dans l’espoir d’en savoir plus sur sa composition et sa provenance.
Martin Cordiner du Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland a dirigé une équipe qui a observé cette comète avec le télescope spatial Hubble, et Dennis Bodewits de l’université Auburn en Alabama et ses collègues ont utilisé le Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au Chili pour jeter un coup d’oeil.
Son coma est constitué de monoxyde de carbone
Les deux groupes ont utilisé leurs observations pour analyser la composition chimique du coma de la comète Borisov – le nuage de gaz qui se forme autour d’une comète lorsque la chaleur d’une étoile la réchauffe. Alors que la plupart des comètes de notre système solaire ont des comas qui sont principalement constitués d’eau, celui de la comète Borisov semble être principalement constitué de monoxyde de carbone.
« C’était assez étrange de regarder ces données et de voir tout ce monoxyde de carbone », dit Cordiner. « Cette chose ressemble à une comète normale, mais elle a des signatures chimiques différentes. » Ces signatures indiquent que la comète Borisov s’est formé dans un système stellaire qui n’était pas tout à fait comme le nôtre.
Mieux comprendre les systèmes stellaires lointains
« La glace de monoxyde de carbone disparaît très facilement lorsqu’on la réchauffe. Nous pensons donc que cette comète s’est formée dans un système qui était plus froid que le nôtre », explique M. Bodewits. « C’est une sorte de bonhomme de neige venu d’un endroit froid et sombre. » Plus nous trouverons de ces objets interstellaires, plus nous pourrons en apprendre sur les conditions dans les systèmes stellaires lointains.
Cette recherche a été publiée en deux parties dans Nature Astronomy: ici et ici.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay