Un astéroïde a étouffé le monde entier en quelques heures
C’était la tempête de poussière qui devait mettre fin à toutes les autres tempêtes de poussière. Lorsqu’un énorme astéroïde a frappé la Terre il y a 66 millions d’années, déclenchant une extinction massive qui a anéanti les dinosaures, il a envoyé de vastes nuages de poussière volant à des dizaines de kilomètres dans les airs. Nous pensons aujourd’hui que ces nuages se répandaient autour de la planète à une vitesse pouvant atteindre 6 kilomètres par seconde, la recouvrant en quelques heures.
Un nuage de poussière
Si quelqu’un avait regardé depuis l’espace, il aurait vu notre planète s’envelopper en quelques heures après le passage de cet astéroïde, explique Joanna Morgan de l’Imperial College de Londres. « Vous auriez vu ce nuage de poussière s’étendre depuis le site de l’impact pour tout recouvrir. »
L’extinction qui s’en est suivie a anéanti tous les dinosaures et de nombreuses autres espèces, à l’exception de quelques animaux terrestres, dont un groupe appelé les archosaures – qui ont finalement donné naissance aux oiseaux modernes.
Morgan et sa coauteure Natalia Artemieva, du Planetary Science Institute de Tucson, en Arizona, ont d’abord décidé de simuler un tel nuage de poussière vers 2007. Le développement du modèle et la simulation du comportement de l’atmosphère, des roches et la poussière ont été laborieux. « Cela a pris plus de 10 ans », explique Morgan.
Ils essayaient de résoudre un mystère sur cet événement, qui concerne un élément de preuve essentiel pour l’impact de cet astéroïde : une couche de matériau extraterrestre, d’environ 3 millimètres d’épaisseur, déposée dans les rochers à partir du moment de la collision. Curieusement, cette couche est la même partout dans le monde. « C’est une épaisseur constante avec une composition constante », dit Morgan.
C’est étrange. Par exemple, lorsque les volcans entrent en éruption, les morceaux de matière les plus lourds atterrissent à proximité, et seuls les morceaux les plus légers parcourent de grandes distances. Par conséquent, les sites éloignés de l’éruption ont moins de matière. « L’épaisseur de la couche diminue avec la distance du site », explique Morgan.
Un puzzle extraterrestre
L’astéroïde a frappé la Terre près de ce qui est maintenant Chicxulub, dans la péninsule du Yucatán au Mexique. Il devrait donc y avoir une couche de matériau plus mince sur les sites éloignés du Mexique.
Morgan et Artemieva ont trouvé une explication après avoir étudié ce qui s’est passé lorsque la comète Shoemaker-Levy 9 a frappé Jupiter en 1994. « Lors de l’impact, la poussière s’est répandue horizontalement », explique Morgan. L’idée est qu’un impacteur se déplaçant rapidement réchauffe l’atmosphère, ce qui fait qu’il se dilate et aide à déplacer la poussière latéralement.
Ils se sont demandé si la même chose était arrivée aux matériaux projetés par l’impact de l’astéroïde sur la Terre. « L’atmosphère se réchauffe rapidement et se dilate, donc au lieu que les nuages de poussière viennent directement dans l’atmosphère et atterrissent, ils sont en fait dirigés ailleurs ».
Les simulations de la paire de chercheurs montrent que les roches et la poussière projetées par l’astéroïde ont formé un cercle en expansion autour du site de l’impact. Celui-ci s’est élevé à 50 kilomètres dans le ciel, au-dessus de la partie dense de l’atmosphère, de sorte qu’il a pu se répandre relativement sans problème.
La poussière s’est déplacée à 6 kilomètres par seconde
Le résultat global est que la poussière s’est déplacée autour de la Terre à une vitesse pouvant atteindre 6 kilomètres par seconde, la recouvrant en quelques heures. Cela explique comment les matériaux de l’impact se sont répandus de façon si uniformément.
Cette recherche a été publiée dans Geophysical Research Letters.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay