L'atmosphère de Pluton tourne à l'envers
L’atmosphère de Pluton tourne à l’envers à cause d’un étrange « battement de cœur ». La glace d’azote qui se déplace à sa surface entraîne des vents qui soufflent dans la direction opposée à la rotation de cette planète.
Un « battement de cœur »
Lorsque le vaisseau spatial New Horizons de la NASA a survolé Pluton en 2015, il a repéré une énorme et brillante forme de cœur à la surface. L’un des lobes du cœur est un profond bassin appelé Spoutnik Planitia, qui est rempli de glace d’azote.
Lorsque le Soleil se lève sur Spoutnik Planitia, cette glace se réchauffe et une partie se transforme en gaz, flottant dans l’atmosphère. La nuit, elle se refroidit et se dépose à nouveau dans le bassin sous forme de glace. Tanguy Bertrand, du centre de recherche Ames de la NASA en Californie, et ses collègues ont utilisé une simulation de prévision météorologique pour déterminer comment ce cycle affectait la circulation de l’atmosphère de Pluton.
« Chaque jour, vous avez ce que nous appelons un battement de coeur », dit Bertrand. « Vous libérez de l’azote dans l’atmosphère et le condensez à la surface – c’est comme un cœur qui pompe le sang dans un corps. »
Des vents d’azote
Ils ont découvert que ce cycle provoque des vents d’azote qui soufflent vers l’ouest autour de Pluton. Ils sont les plus forts à l’extrémité ouest de Spoutnik Planitia, où ils semblent créer des traînées plus sombres lorsqu’ils se précipitent hors du bassin.
Les vents d’ouest provoquent une rotation de l’atmosphère dans la direction opposée à celle de cette planète naine, qui tourne vers l’Est. Il n’est pas confirmé que cela se produise ailleurs dans le système solaire. « L’atmosphère de Pluton nous offre un nouveau laboratoire pour explorer le comportement des atmosphères en général », explique Bertrand. Elle est étonnamment différente des autres atmosphères que nous connaissons, dit-il.
Cette recherche a été publiée dans le Journal of Geophysical Research : Planets.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay