Mars : des amas d'air perturbent les signaux radio
La haute atmosphère terrestre possède d’étranges couches denses d’ions qui apparaissent et disparaissent constamment et qui peuvent entraver les communications radio. Or, la même chose a maintenant été trouvée sur Mars, offrant une nouvelle chance de comprendre ce phénomène peu étudié.
Des amas d’ions découvert sur Mars
L’ionosphère est la couche de l’atmosphère située à environ 60 à 1000 kilomètres d’altitude, qui est remplie de particules chargées. Lorsque ces particules sont temporairement soufflées en amas par le vent, elles forment ce que les chercheurs appellent des couches E sporadiques dans les parties inférieures de l’ionosphère.
« Elles agissent comme un miroir dans le ciel et les signaux radio rebondissent sur elles », explique Glyn Collinson au Center Goddard des vols spatiaux de la NASA, dans le Maryland. « Lorsque vous allumez votre station de radio préférée et qu’elle est brouillée par une autre station, vous avez probablement été victime d’une couche E sporadique. »
Mais ils ne se contentent pas d’interférer avec les stations de radio commerciales, ils peuvent aussi bloquer les signaux radar utilisés pour détecter les avions et les missiles balistiques, dit-il.
Les couches E sont difficiles à étudier sur Terre, car elles apparaissent et disparaissent de manière imprévisible et elles se trouvent à une altitude trop élevée pour que les avions puissent les atteindre et trop basse pour les orbites des satellites. Mais Collinson et ses collègues les ont repérées pour la première fois dans l’atmosphère martienne, où elles pourraient être beaucoup plus faciles à étudier.
34 couches E
L’équipe a trouvé des signes de 34 couches E dans les données du vaisseau spatial MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) de la NASA. Ces couches se forment plus haut dans l’atmosphère martienne, donc MAVEN les traverse de part en part et elles sont probablement trop élevées pour interférer avec les futures communications radio au sol, explique Collinson.
MAVEN a également découvert des « failles » dans l’atmosphère de la planète Mars – des zones avec un nombre anormalement faible de particules chargées qui sont à l’opposé des couches E et qui n’ont jamais été repérées sur Terre. Ces couches et ces failles semblent toujours se former aux mêmes endroits en raison de la façon dont les particules chargées de l’ionosphère de Mars réagissent à son champ magnétique enchevêtré.
Cela pourrait les rendre beaucoup plus faciles à prévoir et à étudier sur cette planète, ce qui pourrait nous en apprendre davantage sur elles et nous aider à traiter leurs effets sur les communications radio ici sur Terre.
Une occasion de les étudier
« MAVEN a déjà exploré plus de ces particules sur Mars que nous n’en avons jamais exploré sur Terre », déclare Collinson. « Il nous donne un endroit où nous pouvons enfin étudier cette chose qui se produit juste au-dessus de nous tout le temps et dont vous ne seriez pas au courant si votre radio ne se mettait pas à émettre des sons étranges ».
Cette recherche a été publiée dans Nature Astronomy.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay