Comment les gènes des Néandertaliens ont atteint l'Afrique
Les personnes d’ascendance européenne et africaine ont plus d’ADN de Néandertal dans leur génome qu’on ne le pensait auparavant. C’est la conclusion d’une étude qui identifie, pour la première fois, les gènes de Néandertal présents chez les personnes modernes d’origine africaine, et qui indique que cet ADN « fantôme » s’est répandu en Afrique par le biais des migrations des humains modernes de retour d’Europe.
Comment l’ADN néandertalien s’est répandu en Afrique
« Ce qui est surprenant dans nos résultats, c’est l’ampleur des gènes néandertaliens que nous observons dans toutes les populations africaines que nous avons examinées. Il y a plus d’ancêtres néandertaliens en Afrique que nous le pensions », déclare Joshua Akey, de l’université de Princeton, qui a dirigé cette étude.
Les Néandertaliens sont nés il y a environ 430 000 ans, vivant en Europe et en Asie centrale jusqu’à leur disparition il y a environ 40 000 ans. Grâce aux études génétiques, nous savons que les humains modernes se sont croisés avec les Néandertaliens après leur départ d’Afrique, laissant des traces dans leur ADN.
Des recherches antérieures ont montré qu’environ 1,5 % de l’ADN des personnes d’ascendance européenne provenait de ces rencontres sexuelles, et que les personnes d’ascendance est-asiatique avaient environ 20 % d’ADN néandertalien en plus, peut-être en raison d’un plus grand nombre de croisements.
Cependant, les génomes des personnes d’ascendance africaine, ne présentaient que peu ou pas de trace de ce transfert génétique – ce qui est logique, car les Néandertaliens n’ont jamais habité l’Afrique. Mais ces gènes de Néandertal ont été identifiés chez les personnes d’origine européenne en comparant leurs génomes à ceux des personnes d’origine africaine, en supposant qu’ils étaient une base de référence sans Néandertal.
Pour savoir si cette hypothèse était réelle, Akey et ses collègues ont mis au point une nouvelle méthode de détection de l’ascendance archaïque dans l’ADN. En utilisant les données du projet 1000 Génomes pour examiner les génomes des personnes d’origine africaine en Afrique aujourd’hui et ailleurs dans le monde.
Cela a révélé des signatures de Néandertal étonnamment élevées de 0,3 % chez les personnes d’origine africaine, contre moins de 0,02 % dans les précédentes études. Certains de ces gènes jouent un rôle dans le système immunitaire et la sensibilité à la lumière ultraviolette.
L’ADN de l’homme de Néandertal a atteint les populations africaines grâce à la migration
Les chercheurs pensent que l’ADN de l’homme de Néandertal a atteint les populations africaines grâce à la migration de retour des humains modernes en Europe. « Les ancêtres européens ont introduit une partie substantielle de la séquence de l’ADN de Néandertal en Afrique et cela s’est répandu sur tout le continent », déclare Akey.
Cette nouvelle étude montre également que la composante néandertalienne des génomes des personnes modernes d’origine européenne a été sous-estimée dans les précédentes études, car elle était masquée par les signatures néandertaliennes non reconnues auparavant dans les génomes utilisés comme échantillons de référence dans les analyses génétiques.
« Tous ceux qui vivent aujourd’hui portent cet héritage de mélange avec les Néandertaliens », déclare M. Akey. « Nous montrons des preuves irréfutables que les migrations, tant en provenance qu’à destination de l’Afrique, ont joué un rôle prépondérant dans la formation des modèles de variation génétique humaine ».
Cette recherche a été publié dans Cell.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay