Le coronavirus serait plus contagieux qu'on ne le pensait
Un nouveau coronavirus mortel a maintenant atteint au moins 13 pays. En date du lundi 27 janvier, on compte 2794 cas confirmés d’infections par ce virus, tandis que des dizaines de milliers de personnes sont maintenues sous surveillance médicale dans le monde entier. Quatre-vingt-une personnes sont mortes jusqu’à maintenant, selon les derniers rapports.
Un virus plus contagieux
D’autres décès devraient suivre. Ce virus peut se propager avant l’apparition des symptômes, a déclaré dimanche le ministre chinois de la santé Ma Xiaowei, ce qui signifie qu’il sera plus difficile de limiter la transmission entre les personnes.
Des cas confirmés de ce virus ont été recensés en Asie, aux États-Unis, en Australie et en Europe. Jusqu’à présent, tous les cas en dehors de la Chine semblent être des personnes qui ont voyagé depuis la province de Hubei, où l’épidémie a commencé. Mais nous allons probablement découvrir si le virus va commencer à se propager dans ces pays dans les jours et les semaines à venir.
Des cas confirmés ont été signalés en Chine continentale, à Hong Kong, à Macao, en Thaïlande, aux États-Unis, en Australie, au Japon, en Malaisie, à Singapour, à Taïwan, en France, en Corée du Sud, au Vietnam, au Canada et au Népal. Tous les décès enregistrés jusqu’à présent se sont produits dans la province de Hubei.
Une épidémie en pleine expansion
L’ampleur de l’épidémie dépendra de la rapidité et de la facilité avec lesquelles ce virus se transmet d’une personne à l’autre. Sur la base des données recueillies jusqu’au 18 janvier, il apparaît qu’en moyenne, chaque personne infectée par ce virus le transmet à 1,5 et 3,5 autres personnes, selon une analyse de Natsuko Imai et de ses collègues de l’Imperial College de Londres.
Mais il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur ce virus, et certains chercheurs suggèrent qu’il pourrait se propager plus rapidement que prévu. Une étude, basée sur des données collectées entre le 10 et le 21 janvier, estime que chaque personne porteuse de ce virus peut le transmettre à 3 et 5 autres personnes. Les travaux, réalisés par Shi Zhao de l’université chinoise de Hong Kong et ses collègues, suggèrent que le virus est beaucoup plus contagieux qu’on ne le pensait au départ.
L’estimation de Thompson a été calculée en partant du principe que ce virus n’est pas contagieux tant que les symptômes ne se manifestent pas – et cela ne semble plus être le cas. « Si ce virus est capable de se propager avant l’apparition des symptômes, cela pourrait certainement expliquer pourquoi il se propage plus rapidement que le SRAS », déclare Thompson.
Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) avertissent que, bien que seulement cinq cas aient été signalés aux États-Unis jusqu’à présent, la propagation du virus de personne à personne dans ce pays est « susceptible de se produire dans une certaine mesure« .
Les leçons du SRAS
Des comparaisons ont été établies entre la pneumonie causée par le nouveau virus et le SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère), qui a infecté plus de 8000 personnes lors d’une épidémie mondiale qui a débuté en 2003. Les virus sont de la même famille, et tous deux peuvent provoquer de la fièvre et une pneumonie.
Jusqu’à présent, ce nouveau virus semble avoir un taux de mortalité plus faible. Sur la base du nombre de cas et de décès signalés, le taux semble être d’environ 2,8 %, contre 9,6 % pour le SRAS. Mais il est trop tôt pour savoir avec certitude à quel point il est dangereux. Nous n’en sommes encore qu’aux premiers jours de l’épidémie, déclare M. Thompson.
Ce virus se propage plus rapidement que le SRAS. « Le SRAS a mis plusieurs mois pour provoquer un millier de cas », dit Thompson. « Cela a causé [presque] 3000 morts en trois semaines. » L’épidémie de SRAS était terminée en 2004 – aucun cas n’a été signalé depuis lors. Les agences de santé ont maîtrisé ce virus en isolant les personnes atteintes et en contrôlant les passagers aériens. Ces mesures seront plus difficiles à prendre avec ce nouveau virus qui peut se propager avant l’apparition des symptômes.
Il y a également toujours un risque qu’il puisse muter et devenir plus contagieux ou mortel. Cependant, rien ne prouve encore que ce virus ait muté chez les humains, et l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré lors d’une conférence de presse la semaine dernière que ce nouveau virus semble être stable.
Alors, à quel point devrions-nous nous inquiéter ? L’OMS hésite encore à déclarer une urgence de santé publique de portée internationale, bien que l’organisation affirme que le risque est « très élevé en Chine, élevé au niveau régional et élevé au niveau mondial ».
Le CDC décrit l’épidémie comme une « menace très grave pour la santé publique ». « Je suis assez inquiet de la situation actuelle », déclare M. Thompson. Il s’attend à ce que l’OMS déclare officiellement une urgence de santé publique si et quand ce virus commencera à se propager entre les personnes en dehors de la Chine. « Je suis vraiment nerveux à ce sujet », dit-il.
Ralentir la propagation
Dans l’intervalle, les autorités sanitaires chinoises ont pris des mesures sans précédent pour tenter de contrôler la propagation. Wuhan, où l’épidémie a commencé, a été placée sous contrôle – les transports publics ont été fermés, l’aéroport est fermé et l’utilisation de véhicules personnels à moteur a été interdite. Les services d’immigration de la ville ont été suspendus à Wuhan. Plusieurs autres villes ont également été mises en quarantaine, affectant des dizaines de millions d’habitants.
Les autorités chinoises ont également prolongé les vacances du Nouvel An lunaire. Ce jour férié devait se terminer le 30 janvier, mais il a été prolongé jusqu’au 2 février, et les écoles et universités restent fermées jusqu’à nouvel ordre. Une liste croissante de pays contrôle les voyageurs aériens en provenance de la Chine. La Mongolie a fermé ses frontières avec la Chine, et le gouvernement de la Malaisie a déclaré qu’il ne délivrerait pas de visas aux personnes originaires des régions touchées.
Le gouvernement chinois a également interdit temporairement la vente d’animaux sauvages sur les marchés et dans les restaurants. Bien que les origines du virus ne soient pas encore claires, on pense que ce virus a été transmis par des chauves-souris à des personnes, peut-être par l’intermédiaire de serpents ou de visons. Tous ces animaux auraient été en vente au marché de fruits de mer de Huanan à Wuhan, où les premiers cas de virus ont été signalés.
Une interdiction de vente permanente
La Wildlife Conservation Society (WCS) a demandé que l’interdiction soit rendue permanente. « Des marchés d’animaux vivants mal réglementés, combinés au commerce illégal d’animaux sauvages, offrent une occasion unique pour les virus de se propager des hôtes de la faune sauvage à la population humaine », a déclaré Christof Walzer de la WCS dans un communiqué.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay