Les végétaux durs auraient constitué le régime des Australopithèques
Lorsque nous pensons à nos ancêtres humains, nous pensons que ces derniers mangeaient principalement de la viande. Mais selon une nouvelle étude, les aliments végétaux durs ont peut-être constitué une plus grande partie du régime alimentaire des premiers ancêtres humains qu’on ne le suppose actuellement. Cette théorie est basée sur l’étude de l’émail dentaire moderne de l’Université de Washington à St. Louis.
Les végétaux durs constituaient le régime alimentaire des Australopithèques
Les scientifiques examinent souvent les dommages microscopiques aux dents pour déduire ce qu’un animal mangeait. Cette nouvelle recherche – qui s’appuie sur des expériences portant sur les interactions microscopiques entre les particules alimentaires et l’émail des dents – démontre que même les tissus végétaux les plus durs usent très peu sur les dents des primates. Ces résultats ont des implications pour la reconstruction de l’alimentation, et potentiellement pour notre interprétation du dossier fossile de l’évolution humaine, a déclaré les chercheurs.
« Nous avons découvert que les tissus végétaux durs tels que les coquilles de noix et de graines influencent à peine les micro-textures des dents », a déclaré Adam van Casteren, maître de conférences en anthropologie biologique et premier auteur de cette nouvelle étude.
Traditionnellement, on pense que la consommation d’aliments durs endommageait les dents en produisant des fissures microscopiques. « Mais si les dents ne présentent pas de fosses et de cicatrices élaborées, cela n’exclut pas la consommation d’aliments durs », a déclaré M. van Casteren.
Les humains ont divergé des singes non humains il y a environ sept millions d’années en Afrique. Cette nouvelle étude porte sur un débat en cours sur ce que mangeaient certains des premiers ancêtres de l’homme; les australopithèques. Ces espèces d’hominidés avaient de très grandes dents et mâchoires, et probablement d’énormes muscles pour bien mastiquer les aliments.
Les Australopithèques pouvaient produire de fortes morsures
« Tous ces attributs morphologiques semblent indiquer qu’ils avaient la capacité de produire de fortes morsures, et donc probablement de se nourrir d’aliments durs tels que les noix, les graines ou les ressources souterraines comme les tubercules », a déclaré M. van Casteren.
Des expériences mécaniques antérieures avaient démontré comment le gravier – littéralement, des morceaux de roche de quartz – produisait de profondes rayures sur les surfaces planes des dents, en utilisant un dispositif qui imitait les interactions microscopiques des particules sur les dents. Mais il y avait peu ou pas de données expérimentales sur ce qui arrivait à l’émail des dents lorsqu’il entrait en contact avec de la matière végétale ligneuse réelle.
Pour cette étude, les chercheurs ont attaché de minuscules morceaux de coquilles de graines à une sonde qu’ils ont frottée sur l’émail d’une molaire d’orang-outan de Bornéo. Ils ont fait 16 « diapositives » représentant les contacts entre l’émail et trois coquilles de graines différentes provenant de plantes ligneuses qui font partie de l’alimentation moderne des primates. Les chercheurs ont frotté ces graines contre l’émail avec des forces comparables à celles de la mastication.
Il n’y avait pas de signes d’éraflures sur l’émail
Les chercheurs ont constaté que les fragments de graines n’ont pas fait de grands trous, d’éraflures ou de fractures sur l’émail. Il y avait quelques sillons peu profonds, mais les scientifiques n’ont rien vu qui indiquait que les tissus végétaux durs pouvaient contribuer de façon significative à la micro-usure dentaire. Cependant, les fragments de graines eux-mêmes montraient des signes de dégradation par frottement contre l’émail.
Cette information est utile aux anthropologues qui n’ont plus que des fossiles pour tenter de reconstituer les régimes alimentaires anciens. « Notre approche ne consiste pas à chercher des corrélations entre les types de marques microscopiques sur les dents et les aliments consommés – mais plutôt à comprendre les mécanismes sous-jacents de la formation de ces cicatrices à la surface des dents », a déclaré M. van Casteren. « Si nous pouvons sonder ces concepts fondamentaux, nous pouvons générer des images plus précises de ce que les anciens humains mangeaient. »
Les graines n’endommageaient pas leurs dents
Ainsi, ces grandes mâchoires des australopithèques auraient pu être utilisées pour mâcher de grandes quantités de graines – sans endommager leurs dents. « Et c’est parfaitement logique en ce qui concerne la forme de leurs dents » dit Peter Lucas, un coauteur du Smithsonian Tropical Research Institute, « parce que la forme émoussée à faible courbure de leurs molaires est idéale pour faire ce type de travail. »
« Lorsqu’on consomme plusieurs petites graines dures, il est probable qu’une grande force sera nécessaire pour moudre les graines », a déclaré M. van Casteren. « À la lumière de nos nouvelles découvertes, il est plausible que de petits objets durs comme les graines d’herbe ou les noix étaient une ressource alimentaire pour les premiers hominidés. »
Cette recherche a été publiée dans Scientific Reports.
Source : Washington University in St. Louis
Crédit photo : Pixabay