Découvrir ce qui façonne la durée de vie des îles volcaniques
Les îles volcaniques peuvent être pittoresques, mais elles ont également une courte durée de vie selon les normes géologiques. En examinant 14 chaînes d’îles volcaniques, les scientifiques du MIT ont compris pourquoi certaines îles durent plus longtemps que d’autres et comment cela pourrait affecter leur écologie.
Comprendre la durée de vie des îles volcaniques
Si vous regardez une carte des îles hawaïennes, vous remarquerez qu’elles sont constituées d’une grande île avec quelques volcans actifs et une chaîne d’îles plus petites formant un arc vers l’Ouest jusqu’à ce qu’elles disparaissent sous forme d’atolls de sable. Cela est loin d’être une coïncidence; elles illustrent la naissance et la mort des îles volcaniques.
Des chaînes d’îles volcaniques se forment lorsqu’un panache chaud de magma fondu surgit à travers le manteau et perce la croûte terrestre pour former une nouvelle île, qui est ensuite poussée au-dessus du niveau de la mer par le plancher océanique sur des centaines ou des milliers de kilomètres sous la pression du panache.
Cependant, ce panache ne reste pas au même endroit ou, plus précisément, la croûte terrestre. Les plaques tectoniques de la planète sont en mouvement constant les unes par rapport aux autres, de sorte que la plaque au-dessus du panache se déplace, entraînant la création de plusieurs îles au cours des millions d’années. Au fil du temps, les îles les plus anciennes s’usent et retombent dans la mer.
Ce processus a produit les îles hawaïennes, les Îles Canaries et la chaîne des îles Galapagos. Mais la durée de vie de ces îles varie de quelques millions d’années à 20 millions d’années. Pourquoi cela se produit n’est pas clair, mais l’équipe du MIT dit que deux des facteurs déterminants sont la vitesse de la plaque tectonique et la taille de la houle du fond marin causée par le panache.
Une découverte basée sur l’étude de 14 îles volcaniques
Sur la base d’une étude de 14 îles volcaniques, l’équipe a découvert que plus une plaque se déplace lentement et plus le panache gonfle, et plus la durée de vie d’une île est longue. C’est la raison pour laquelle les îles hawaïennes durent plus longtemps que les Galapagos, et les Îles Canaries sont les plus anciennes du monde.
À l’origine, on pensait que la durée de vie des îles volcaniques était contrôlée par le soulèvement thermique, mais les îles s’enfonçaient dans la mer plus rapidement que le simple refroidissement ne pouvait l’expliquer. En examinant comment chaque chaîne d’îles se déplaçait par rapport au panache qui les formait et la longueur du puits, l’équipe du MIT a découvert qu’en divisant la distance de la houle par la vitesse de la plaque, elle pouvait déterminer la durée d’une île directement au-dessus du panache avant de couler dans l’océan. Cela fait de ces chaînes d’îles une sorte de tapis roulant où la vie a un temps limité pour s’établir et évoluer.
Comprendre ce processus
« Vous regardez un processus dans la Terre qui contribue au fait que les Galapagos sont un tapis roulant très rapide, avec des îles qui se déplacent très rapidement, avec peu de temps pour s’éroder, et c’était ce système qui a conduit les gens à découvrir l’évolution », explique Leigh Royden, professeur des sciences de la terre, de l’atmosphère et des planètes au MIT.
« Donc, dans un sens, ce processus a vraiment préparé le terrain pour que les humains découvrent ce qu’était l’évolution, en le faisant dans ce microcosme. S’il n’y avait pas eu ce processus, et les Galapagos n’avaient pas été sur ce court temps, qui sait combien de temps il aurait fallu aux gens pour le comprendre. »
Cette recherche a été publiée dans Science Advances.
Source : MIT
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