Les volcans auraient accéléré l'extinction des dinosaures
Un gigantesque astéroïde est généralement désigné comme le seul coupable de l’extinction des dinosaures, mais ce n’est peut-être pas toute l’histoire. Les coquilles fossilisées de cette période ont maintenant révélé que les systèmes terrestres étaient déjà perturbés avant l’impact, car les éruptions volcaniques peuvent avoir réchauffé les océans et élevé les niveaux de mercure à des taux dangereux.
Les volcans auraient perturbé le climat
Techniquement, les dinosaures ont été victimes du changement climatique – la question est de savoir ce qui l’a déclenché. Un impact d’astéroïde n’est directement mortel que pour les animaux qui n’ont pas la chance d’être en ligne de mire directe. Au lieu de cela, la majorité de la vie sur Terre aurait succombé aux effets du changement climatique qui a suivi les éruptions volcaniques.
L’impact aurait éjecté d’énormes quantités de roches et de poussière, qui ont flotté dans l’atmosphère pendant des années. De l’acide sulfurique aurait plu, rendant les océans plus acides. Pendant ce temps, le nuage de poussière aurait bloqué la lumière du Soleil pendant des mois, tuant de nombreuses plantes. Ces deux choses ensemble auraient dévasté les échelons inférieurs de la chaîne alimentaire, bouleversant la plupart des sortes vies sur Terre.
Mais alors que l’histoire de l’impact des astéroïdes est considérée comme l’hypothèse principale, ce n’est pas la seule. Un autre concurrent majeur est les énormes éruptions volcaniques, probablement celles qui ont créé les formations rocheuses des trapps du Deccan en Inde. Couvrant une superficie d’environ 500 000 km carrés, c’est l’une des plus grandes formations de ce type au monde.
Le dioxyde de carbone aurait provoqué des changements climatiques
Les éruptions qui ont créé les trapps du Deccan qui ont commencé il y a environ 66 millions d’années – à peu près au moment où les dinosaures ont disparu – et ont duré pendant environ un million d’années. Pendant ce temps, les éruptions auraient dégazé d’immenses quantités de dioxyde de carbone, ce qui aurait provoqué des changements climatiques majeurs.
Et maintenant, des chercheurs de l’Université du Michigan ont trouvé des preuves appuyant le rôle des trapps du Deccan. En étudiant les coquilles de mollusques fossilisés d’il y a environ 66 millions d’années, l’équipe a trouvé des preuves d’un réchauffement des océans et de niveaux de mercure plus élevés – deux symptômes de l’éruption volcanique.
Les coquilles fossiles ont été collectées en Antarctique, aux États-Unis, en Argentine, en Inde, en Égypte, en Libye et en Suède. En analysant la composition isotopique du carbonate de fossiles, l’équipe est en mesure de déterminer la chaleur des eaux lorsque les coquilles se sont formées, et elle peut également déterminer la quantité de mercure dans l’eau à cette époque. Surtout, que ces marqueurs sont apparus dans les archives fossiles avant le moment de l’impact.
Des concentrations de mercure plus élevées
«Pour la première fois, nous pouvons fournir des informations sur les différents impacts climatiques et environnementaux du volcanisme des trapps du Deccan en analysant un seul matériau», explique Kyle Meyer, auteur principal de cette étude. «Il était incroyablement surprenant de voir que les mêmes échantillons où les températures marines montraient un signe de réchauffement brutal présentaient également des concentrations de mercure plus élevées, et que ces concentrations étaient d’une ampleur similaire à un site de contamination industrielle moderne.»
Le mercure est évidemment quelque chose à éviter dans l’environnement, mais il se trouve souvent dans les zones fortement contaminées autour des centrales électriques et des mines. À titre de comparaison, l’équipe a examiné les niveaux de mercure dans les coquilles de palourdes modernes prises sur un site industriel en Virginie – et a trouvé des taux similaires.
«Ce site moderne interdit la pêche aux humains en raison des niveaux élevés de mercure», explique Sierra Petersen, coauteur de cette étude. « Alors, imaginez l’impact environnemental d’avoir ce niveau de contamination au mercure dans le monde entier pendant des centaines de milliers d’années. »
Les deux événements auraient contribué à la disparition dinosaures
Les chercheurs ne prétendent pas que l’impact des astéroïdes ne s’est pas produit – ils disent plutôt que les deux auraient pu contribuer à la disparition des dinosaures. L’équipe affirme que cette étude des coquilles pour ces types de marqueurs, qui sont tous deux conservés côte à côte, pourrait aider à améliorer notre compréhension des événements du changement climatique ancien – et peut-être de celui à venir.
Cette recherche a été publiée dans Nature Communications.
Source : University of Michigan
Crédit photo : Pixabay