Un emballage à base de déchets de bananiers
Les sacs de plastique biodégradables faits de plants de bananiers peuvent sembler un peu étranges, mais des chercheurs ont trouvé un moyen d’en produire, et cela pourrait résoudre deux problèmes de déchets industriels en un. Deux chercheurs de l’UNSW de Sydney ont découvert une nouvelle façon de transformer les déchets de bananeraies en matériaux d’emballage non seulement biodégradables, mais aussi recyclables.
Des emballages faits de déchets de bananiers
Les professeurs agrégés Jayashree Arcot et Martina Stenzel cherchaient des moyens de convertir les déchets agricoles en quelque chose qui pourrait ajouter de la valeur à l’industrie d’où ils proviennent. Un bon concurrent était l’industrie bananière qui, selon eux, produit de grandes quantités de déchets organiques, avec seulement 12% de la plante utilisée tandis que le reste est jetée après récolte.
« Ce qui rend la culture de la banane particulièrement gaspilleuse par rapport à d’autres cultures fruitières, c’est le fait que la plante meurt après chaque récolte », a déclaré M. Arcot, professeur titulaire de l’École de génie chimique de l’UNSW. « Nous nous sommes particulièrement intéressés aux tronc stratifié et charnus de la plante qui sont coupés après chaque récolte et jeté en grande partie sur le terrain. Certains sont utilisés pour les textiles, d’autres pour le compost, mais à part ça, c’est un énorme gaspillage. »
Grâce à un approvisionnement fiable en matériel provenant de bananiers cultivés au Royal Botanic Garden de Sydney, le duo s’est mis à l’œuvre pour extraire la cellulose afin de tester son aptitude à servir d’emballage. « Le tronc des bananiers est constitué de 90 pour cent d’eau, de sorte que ce matériau finit par se réduire jusqu’à environ 10 pour cent », a déclaré Arcot. « Nous amenons ce déchet au labo et le coupons en morceaux, le séchons à très basses températures dans un four de séchage, puis le moulons en une poudre très fine. »
« Nous prenons ensuite cette poudre et la lavons avec un traitement chimique très doux. Cela permet d’isoler ce que nous appelons de la nano-cellulose qui est un matériau de grande valeur avec toute une série d’applications potentielles. L’une de ces applications qui nous intéresse le plus est l’emballage, en particulier l’emballage alimentaire à usage unique, où tant de produits se retrouvent dans les sites d’enfouissement. Lorsqu’il est traité, ce matériau a une consistance similaire à celle du papier de cuisson. »
Plusieurs sortes d’utilisation
Arcot a déclaré que, selon l’épaisseur prévue, ce matériau pourrait être utilisé dans un certain nombre de formats différents pour l’emballage alimentaire: « il y a quelques options à ce stade, par exemple nous pourrions faire des sacs à provisions. », dit-elle. « Ou nous pourrions en faire des plateaux que vous voyez pour la viande et les fruits. Sauf que, bien sûr, au lieu d’être de la mousse, ce serait un matériau non toxique, biodégradable et recyclable. »
Selon les tests effectués par ces chercheurs ce matériau se décompose en six mois après avoir été placé sous terre dans un trou. « Ce matériau est également recyclable. L’un de nos doctorants a prouvé que nous pouvions recycler cela trois fois sans aucun changement de ses propriétés », a déclaré le professeur Arcot. De plus, des tests avec des aliments ont prouvé qu’il ne présentait aucun risque de contamination.
« Nous avons également testé ce matériau avec des échantillons de nourriture pour voir s’il n’y avait pas de lessivage dans les cellules », a déclaré le professeur Stenzel. « On n’a rien vu de tout ça. Je l’ai aussi testé sur des cellules de mammifères, des cellules cancéreuses, des cellules T et tout cela n’est pas toxique pour eux. Donc si les lymphocytes T sont heureux – parce qu’ils sont généralement sensibles à tout ce qui est toxique – alors c’est très bénin. »
Ils recherchent des partenaires
« Si l’industrie de la banane peut se joindre à nous, et qu’ils disent à leurs agriculteurs ou à leurs producteurs qu’il y a beaucoup de valeur à utiliser ces déchets pour en faire une poudre que vous pourriez ensuite vendre, c’est une bien meilleure option pour eux et pour nous », a dit le professeur Arcot. « Ce que nous voulons vraiment à ce stade, c’est un partenaire de l’industrie qui puisse examiner comment cela pourrait être étendu et à quel point nous pouvons le rendre bon marché », a déclaré le professeur Stenzel.
Le professeur Arcot est d’accord : « je pense que les sociétés d’emballage seraient plus disposées à essayer ce matériau, si elles savaient qu’il est facilement disponible. »
Source : UNSW Sydney