Un médicament contre le cancer qui affame les tumeurs
Les tumeurs sont des porcs qui engloutissent des nutriments pour alimenter leur croissance fulgurante et, depuis des décennies, les chercheurs tentent de mettre au point des médicaments qui interrompent leur approvisionnement alimentaire.
Un médicament qui empêche une tumeur d’utiliser la glutamine
Une étude publiée montre qu’une version mise à jour d’un médicament contre le cancer qui avait échoué peut non seulement empêcher les cellules tumorales d’utiliser un nutriment essentiel, mais aussi stimuler les cellules immunitaires à attaquer cette croissance.
« C’est un article assez frappant », dit le biologiste du cancer Ralph DeBerardinis du Centre médical Southwestern de l’Université du Texas à Dallas, qui n’était pas lié à cette étude. « Avec un seul médicament, vous pouvez affamer la tumeur et renforcer les cellules immunitaires. »
Les cellules cancéreuses mangent pour obtenir des molécules vitales pour leur survie et leur réplication, mais leur gloutonnerie transforme également leur environnement en un fossé acide et dépourvu d’oxygène qui bloque les cellules immunitaires qui tentent de les éliminer.
L’un de ces nutriments dont de nombreuses tumeurs ont besoin en abondance est l’acide aminée glutamine, qui fournit les éléments constitutifs pour fabriquer des molécules comme l’ADN, des protéines et des lipides. « La glutamine est incroyablement importante pour le métabolisme cellulaire », déclare l’immunologiste Jonathan Powell de la Johns Hopkins School of Medicine de Baltimore, Maryland.
À partir des années 1950, les chercheurs ont tenté de transformer cette dépendance à la glutamine en développant des médicaments pour bloquer son métabolisme. Un composé dérivé de bactéries appelé DON, par exemple, tue les tumeurs en inhibant plusieurs enzymes qui permettent aux cellules cancéreuses d’utiliser la glutamine. Cependant, dans des essais cliniques, ce médicament a provoqué de graves nausées et vomissements, et il n’a jamais été approuvé.
Une nouvelle version sans les effets secondaires
Maintenant, Powell et ses collègues ont mis au point une nouvelle version du DON qui pourrait être plus facile à digérer. Elle porte deux groupes chimiques qui la maintiennent inerte jusqu’à ce qu’elle atteigne le voisinage de la tumeur. À cet endroit, les enzymes qui traînent normalement autour des tumeurs enlèvent ces « menottes moléculaires », libérant le médicament sur les cellules cancéreuses. Avec cette approche, « la grande majorité du médicament actif est là où nous voulons qu’il soit », dit M. Powell.
Pour tester leur nouveau composé, lui et ses collègues ont injecté quatre types de cellules cancéreuses dans des souris, induisant des tumeurs. Ils ont ensuite administré leur nouvelle génération de DON à certains animaux. Le médicament a agi contre les quatre types de tumeurs, rapportent les scientifiques dans Science.
Chez les souris non traitées, par exemple, les tumeurs du cancer du côlon étaient devenues cinq fois plus grosses après environ trois semaines. Mais chez les rongeurs qui ont reçu du DON, les tumeurs avaient rétréci et avaient presque disparu. Les chercheurs ont découvert que ce médicament n’étranglait pas seulement le métabolisme de la glutamine, il perturbait également d’autres aspects de la biochimie des cellules, comme leur capacité d’utiliser le glucose.
Les médicaments qui ciblent le métabolisme des cellules cancéreuses peuvent aussi empoisonner les cellules normales, y compris les cellules immunitaires qui combattent les tumeurs. Mais Powell et ses collègues ont découvert que leur version du DON faisait revivre les cellules T pour détruire les cellules cancéreuses.
Les scientifiques ont découvert que les lymphocytes T privés de glutamine par le DON pouvaient passer à une source alternative de matières premières nécessaires à la synthèse de l’ADN et d’autres molécules clés, alors que les cellules tumorales ne le pouvaient pas faire cela. Avec la nouvelle version du DON, « nous désactivons la capacité de la tumeur à proliférer et à échapper au système immunitaire », dit M. Powell.
« Les résultats de cette étude sont surprenants, mais ils sont bons. », affirme Ji Zhang, biologiste spécialiste des tumeurs à l’École de médecine de l’Université de l’Indiana à Indianapolis. « Cet article est le premier à montrer que la réponse à l’inhibition de la glutamine dans les cellules T et les cellules cancéreuses est différente. »
Ce composé n’inhibe pas les lymphocytes T
« Que les lymphocytes T ne soient pas inhibés par ce composé, c’est le miracle » qui pourrait permettre à ce médicament de devenir un traitement contre le cancer, dit le biochimiste Stefan Kempa du Max Delbrück Center for Molecular Medicine à Berlin. Il prévient cependant que les médicaments qui fonctionnent chez les souris ne fonctionnent souvent pas chez les humains. », Mais si ce composé peut être traduit chez les humains, il a un bel avenir ».
Cet avenir prometteur pourrait commencer l’an prochain, lorsque M. Powell dira que les essais d’innocuité de ce médicament commenceront chez les humains.
Source : Science
Crédit photo : Pixabay