La glace de 2 millions d'années offre un aperçu du climat
Une équipe de chercheurs a récemment découvert une glace de l’Antarctique vieille de deux millions d’années, qui donne une image plus claire des liens entre les gaz à effet de serre et le climat de l’Antiquité et aidera les scientifiques à comprendre les changements climatiques futurs.
De la glace vieille de 2 millions d’années
Dans un article publié dans Nature, un groupe de scientifiques a utilisé l’air emprisonné dans les bulles de glace pour mesurer les niveaux de dioxyde de carbone et de méthane. Le groupe était dirigé par John Higgins et Yuzhen Yan de l’Université de Princeton et Andrei Kurbatov de l’Université du Maine, et comprenait Ed Brook de l’Oregon State University et Jeff Severinghaus de la University of California, San Diego.
C’est la première fois que des scientifiques ont pu étudier une carotte de glace aussi vieille. Auparavant, la plus ancienne fournissait des données remontant à 800 000 ans. Des études antérieures utilisant cette glace et d’autres ont montré que les niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère étaient directement liés aux températures de l’Antarctique et du globe au cours des 800 000 dernières années. Avant cela, le lien entre le climat et les niveaux de dioxyde de carbone n’était pas aussi bien compris. L’article publié dans Nature commence à changer cela.
Au cours du dernier million d’années, le cycle des périodes glaciaires suivies de périodes chaudes s’est produit tous les 100 000 ans. Mais entre 2,8 millions d’années et 1,2 million d’années, ces cycles étaient plus courts, d’environ 40 000 ans, et les périodes glaciaires étaient moins extrêmes. L’équipe qui comprenait Brook voulait savoir comment les niveaux de dioxyde de carbone variaient au cours de cette période plus ancienne, qui jusqu’à présent n’était connue qu’indirectement par la chimie des sédiments dans l’océan et sur les terres.
Ils ont constaté que les niveaux les plus élevés de dioxyde de carbone correspondaient aux niveaux des périodes chaudes plus récentes. Les niveaux les plus bas, cependant, n’ont pas atteint les concentrations très faibles que l’on trouve dans les périodes glaciaires des 800 000 dernières années. « L’un des résultats importants de cette étude est de montrer que le dioxyde de carbone est lié à la température au cours de cette période antérieure », a déclaré M. Brook.
Une base de référence importante
Cette conclusion est basée sur des études de la chimie de la glace, qui fournissent une indication du changement de température en Antarctique en même temps que les variations de dioxyde de carbone. « Il s’agit là d’une base de référence importante pour comprendre la climatologie et calibrer les modèles qui permettent de prédire les changements futurs », a déclaré M. Brook.
La carotte de glace de 2 millions d’années provient d’une région connue sous le nom d’Allan Hills, qui se trouve à environ 200 kilomètres de la station de recherche antarctique américaine McMurdo Station. D’anciennes météorites avaient été trouvées à la surface dans cette région, ce qui porte les scientifiques à croire qu’il pourrait y avoir de la glace encore plus ancienne dans la calotte glaciaire.
La carotte de glace de 2 millions d’années a été forée à une profondeur de 200 mètres au cours de la période de 2015-16. Il faut une à deux semaines pour forer et récupérer une carotte comme celle-ci, et plusieurs carottes ont été prélevées dans la région. L’équipe de recherche est sur le chemin du retour à Allan Hills dans les prochains jours pour deux mois de travail supplémentaire. Ils recueilleront de plus grandes quantités de glace vieille de 2 millions d’années et chercheront des échantillons encore plus anciens.
Il pourrait y avoir de la glace encore plus vieille
« Nous ne connaissons pas la limite d’âge dans cette région, dit Brook, elle pourrait être beaucoup plus vieille à certains endroits. C’est pour ça qu’on y retourne. Pousser au-delà de deux millions d’années sera assez étonnant. »
Source : Oregon State University
Crédit photo : Pixabay