NASA : revoir ses normes de protection de contamination
Les règles de la NASA qui régissent la propagation potentielle des microbes terrestres à d’autres planètes – et le retour potentiel de la vie extraterrestre sur Terre – sont souvent dépassés et doivent être repensées, selon un rapport publié le 17 octobre par un groupe consultatif indépendant.
La NASA doit revoir ses règles contre la contamination
La protection de la planète, comme on le sait, demeure un objectif louable, souligne le rapport. Mais bon nombre de ses modalités de mise en œuvre, qui remontent à des règles conçues au début de l’ère spatiale, ont donné lieu à des efforts coûteux et parfois douteux, et n’ont aucun sens compte tenu des connaissances scientifiques actuelles, affirme Alan Stern, un scientifique planétaire du Southwest Research Institute à Boulder, au Colorado, qui a dirigé le groupe de 12 membres qui a évalué les efforts de la NASA. « Nous voulons nous éloigner de ce point de vue des années 1960-70, où tout Mars était traité d’une seule façon. » Les surfaces planétaires sont plus nuancées que cela, dit-il.
Les préoccupations relatives à la protection de la planète ont souvent amené la NASA à faire de grands efforts pour empêcher les microbes d’aller dans l’espace. Ses robots martiens sont assemblés en salle blanche, avec de nombreux composants cuits dans des fours ou trempés dans des produits chimiques. Ses atterrisseurs Viking pour Mars dans les années 1970 ont été cuits dans des fours spécialement conçus à cet effet. Mais ces protections ont souvent été coûteuses et, de l’avis de certains scientifiques, trop lourdes.
Le nouveau rapport semble faire écho à ce point de vue. Par exemple, la NASA devrait aller au-delà de l’utilisation rigide du dénombrement des spores, qui ne peut compter que les microbes qui peuvent être cultivés en laboratoire (plusieurs ne le peuvent pas), pour déterminer la vie dans son vaisseau spatial, selon le rapport. Les techniques modernes qui utilisent le séquençage génomique pour surveiller les salles blanches sont maintenant disponibles, et elles peuvent être combinées avec des analyses probabilistes des risques pour déterminer si une contamination nocive d’un autre monde serait probable.
Repenser comment elle classe les surfaces de la Lune et de Mars
La NASA devrait également repenser la façon dont elle classe les surfaces de la Lune et de Mars, selon le rapport. Toute la Lune est maintenant classée comme potentiellement d’intérêt pour la recherche sur les origines de la vie, ce qui signifie que la NASA ne doit pas la contaminer par des importations de la Terre. Mais peu de scientifiques considèrent aujourd’hui la Lune comme un site important pour l’étude de ces questions, à l’exception de ses pôles, où la glace a pu contribuer à la survie de la vie.
Parce qu’il est possible que des humains retournent sur la Lune et s’établissent sur Mars au cours des prochaines décennies, la NASA devrait également envisager d’établir deux zones de gestion sur ces corps, ajoute le rapport. La première créerait des zones d’astrobiologie protégées jugées essentielles à l’exploration de la vie existante ou éteinte. La seconde serait des zones d’exploration humaine qui seraient invariablement exposées à l’ensemble des microbes qui accompagnent les humains partout où ils vont.
Repenser ses lignes directrices pour le retour d’échantillons
La NASA doit également repenser ses lignes directrices sur la protection planétaire pour le retour sur Terre des échantillons qui seront recueillis par son rover Mars 2020. La Terre a longtemps été bombardée par des météorites provenant de Mars sans aucun dommage biologique connu, note-t-il. Bien qu’il demeure important d’empêcher les microbes terrestres de contaminer les échantillons recueillis par ce rover, l’agence devrait réévaluer les risques que de tels échantillons pourraient présenter pour la vie sur Terre.
La NASA n’est pas un organisme de réglementation, mais compte tenu de l’intérêt commercial croissant pour l’espace, le rapport souligne qu’elle doit collaborer avec la Federal Aviation Administration et d’autres organismes fédéraux pour trouver un moyen pour les acteurs commerciaux d’intégrer la protection planétaire dans leur développement. Cette préoccupation a été suscitée, en particulier, par la Tesla Roadster que SpaceX a lancé dans l’espace lors du premier vol de sa fusée Falcon Heavy l’an dernier; la voiture n’a reçu aucune évaluation de protection planétaire avant d’être mise en orbite.
Un rapport bienvenu dans son ensemble
Dans l’ensemble, ce rapport est un développement bienvenu, dit Alberto Fairén, un scientifique planétaire de l’Université Cornell qui s’est battu pour une réévaluation des directives de protection planétaire. Cependant, il reste muet sur un point important : si l’homme contamine Mars, dit-il, ne devrait-on pas explorer le plus tôt possible les régions riches en eau les plus aptes à abriter la vie ? « C’est le principal problème de l’exploration spatiale pour notre génération, dit-il, parce que nos enfants verront un jour des empreintes de pieds sur Mars.
Source : Science
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