Mars a déjà eu des lacs salés semblables à la Terre
Selon une équipe internationale de scientifiques, dont un chercheur du Texas A&M University College of Geosciences, Mars a déjà eu des lacs salés semblables à ceux de la Terre et a traversé des périodes humides et sèches.
Un lac salé sur Mars dans le passé
Marion Nachon, associée de recherche postdoctorale au département de géologie et de géophysique de Texas A&M, et ses collègues ont vu leurs travaux publiés dans le dernier numéro de Nature Geoscience.
L’équipe a examiné les terrains géologiques de Mars à partir du cratère Gale, un immense bassin rocheux de 155 km de diamètre qui a été exploré par le rover Curiosity de la NASA depuis 2012 dans le cadre de la mission MSL (Mars Science Laboratory).
Les résultats montrent que le lac qui était présent dans ce cratère il y a plus de 3 milliards d’années a subi un épisode de sécheresse, potentiellement lié à l’assèchement global de Mars. Le cratère Gale s’est formé il y a environ 3,6 milliards d’années lorsqu’un météore a frappé Mars et a créé son grand cratère d’impact.
« Depuis lors, ses terrains géologiques ont enregistré l’histoire de Mars, et des études ont montré que le cratère Gale révèle des signes de la présence d’eau liquide au cours de son histoire, qui est un ingrédient clé de la vie microbienne telle que nous la connaissons », a dit Nachon.
« Pendant ces périodes de séchage, des étangs salés se sont formés. Il est difficile de dire exactement quelle était la taille de ces étangs, mais ce lac dans le cratère Gale a été présent pendant de longues périodes de temps – durant au moins des centaines d’années à peut-être des dizaines de milliers d’années », a dit Nachon.
Qu’est-il arrivé à ces étangs salés ?
Nachon a dit que Mars s’est probablement asséchée avec le temps et que la planète a perdu son champ magnétique, ce qui a laissé l’atmosphère exposée au vent et au rayonnement solaire pendant des millions d’années. « Avec l’amincissement de l’atmosphère, la pression à la surface a diminué et les conditions pour que de l’eau liquide soit stable à la surface n’étaient plus remplies », a déclaré M. Nachon. « L’eau liquide s’est évaporée. »
On pense que les marais salants de Mars ressemblent à ceux que l’on trouve sur Terre, en particulier ceux d’une région appelée Altiplano, qui s’étend sur quatre pays, dont la plus grande partie se trouve en Bolivie.
Selon Mme Nachon, l’Altiplano est un plateau aride de haute altitude où les rivières et les ruisseaux des chaînes de montagnes ne se jettent pas dans la mer, mais mènent à des bassins fermés, comme ce qui se passait au cratère Gale sur Mars. » dit-elle. « Cette hydrologie crée des lacs dont les niveaux d’eau sont fortement influencés par le climat.
Pendant les périodes arides, les lacs de l’Altiplano deviennent peu profonds à cause de l’évaporation, et certains s’assèchent même complètement. Le fait que l’Atliplano soit en grande partie dépourvu de végétation rend cette région encore plus semblable à Mars. » dit-elle.
Nachon a ajouté que cette étude montre que l’ancien lac du cratère Gale a subi au moins un épisode de sécheresse avant de « récupérer ». Il est également possible que ce lac ait été segmenté en étangs séparés, où certains de ces étangs auraient pu subir une plus grande évaporation.
Parce que jusqu’à présent, un seul endroit le long du parcours du rover montre une telle histoire d’assèchement, M. Nachon a dit qu’il pourrait donner des indices sur le nombre de fois que ce lac s’est asséché avant que le climat de Mars ne devienne aussi sec qu’il est actuellement.
Le climat de Mars se serait asséché lentement
Cela pourrait indiquer que le climat de Mars s’est « asséché » à long terme, d’une manière qui permet encore la présence cyclique d’un lac », explique Nachon. « Ces résultats indiquent un climat martien passé qui a fluctué entre des périodes plus humides et plus sèches. »
« Ils nous renseignent également sur les types d’éléments chimiques (en l’occurrence le soufre, un ingrédient essentiel à la vie) qui se trouvaient dans l’eau liquide présente à la surface à ce moment-là, et sur le type de fluctuations environnementales auxquelles la vie sur Mars aurait dû faire face, si elle avait existé. »
Source : Texas A&M University
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