La vie microbienne peut exister dans des naines brunes
La recherche de signes de vie sur d’autres planètes a une nouvelle cible. L’atmosphère des naines brunes – des objets gazeux trop grands pour être une planète et trop petits pour être une étoile – pourrait avoir la capacité de supporter la vie.
La vie pourrait exister dans l’atmosphère d’une naine brune
Les naines brunes ne sont pas assez massives pour soutenir la fusion nucléaire, le processus qui alimente les étoiles. Mais elles produisent de la chaleur tôt dans leur vie. Une fois leur carburant épuisé, elles commencent à se refroidir.
« L’une des raisons pour lesquelles nous nous intéressons aux naines brunes est qu’elles sont beaucoup plus grandes que la Terre et que le volume de l’atmosphère est beaucoup plus grand « , explique Manasvi Lingam de l’Université Harvard. Ils refroidissent aussi très progressivement, dit-il, ce qui signifie qu’elles peuvent maintenir des températures convenant à la vie pendant une longue période.
Lui et ses collègues ont calculé que le volume habitable de l’atmosphère d’une naine brune typique – des endroits qui demeurent à des températures et des pressions propices à la vie – peut dépasser le volume habitable des planètes semblables à la Terre d’un facteur de 100.
Ceci inclut les zones où les températures se situent entre -23°C et 76°C. Dans ces poches, où l’atmosphère est suffisamment froide pour permettre la formation de nuages d’eau, Lingam indique que la pression serait d’environ 0,1 à 1 bar. L’extrémité supérieure de cette plage correspond approximativement à la pression de l’atmosphère terrestre au niveau de la mer.
« Nous trouvons des preuves de la présence de microbes à différentes couches de l’atmosphère terrestre, ce qui nous a amenés à nous demander si quelque chose de semblable ne pourrait pas se produire dans l’atmosphère des naines brunes froides « , dit-il.
Ces bactéries proviennent du sol
Il est vrai que les bactéries peuvent agir comme graines pour que des gouttelettes de nuages se forment dans le ciel de la Terre. Mais Paul Byrne, de la North Carolina State University, souligne que ces bactéries proviennent du sol ou des couches inférieures de l’atmosphère. « Quand ils sont là-haut, les bactéries ne font pas grand-chose. Ils sont en sommeil ou morts, jusqu’à ce qu’ils redescendent. » Il est difficile pour la vie de persister là-haut principalement à cause du manque de vapeur d’eau et de l’exposition aux rayons ultraviolets nocifs.
Rory Barnes, de l’Université de Washington, se dit sceptique quant à la possibilité de trouver la vie dans des atmosphères des naines brunes. « Je pense que les perspectives d’une vie qui naît et survit dans un environnement assez gazeux sont assez proches de zéro « , dit-il. « D’une façon ou d’une autre, un événement imprévisible pourrait se produire où la vie est capable de sauter d’une goutte de pluie à l’autre, mais nous devons nous demander, quelle est la probabilité de voir cela ? »
Lingam et ses collègues soulignent également que les ingrédients chimiques clés de la vie telle que nous la connaissons se trouvent dans les naines brunes. Cela comprend le carbone, l’hydrogène, l’oxygène, l’azote, le phosphore et le soufre.
Mais Abel Méndez de l’Université de Porto Rico à Arecibo dit qu’il y en a peut-être trop peu sur les naines brunes pour que la vie existe. « Vous n’auriez pas les concentrations nécessaires pour maintenir un cycle de vie complet, même avec une vie microbienne qui n’a pas besoin de beaucoup de ces éléments », dit Méndez.
La vie pourrait exister sur une planète autour des naines brunes
Cependant, nous savons que certaines naines brunes sont en orbite autour de planètes. Il est plus probable que la vie puisse apparaître sur ces mondes, plutôt que sur les naines brunes elles-mêmes.
Lingam et ses collègues ont également étudié les zones habitables de ces planètes et ont découvert qu’il est peu probable qu’elles abritent la vie si la naine brune qu’elles entourent fait moins de 30 fois la masse de Jupiter.
Mais ils calculent qu’il pourrait y avoir autant de planètes qui pourraient potentiellement héberger la vie autour des naines brunes plus grandes qu’il y en a autour des étoiles plus grandes, donc ces environnements pourraient toujours être une cible pour trouver une exoplanète avec des signes de vie.
C’est beaucoup plus probable
« C’est beaucoup plus probable, dit Méndez. « Les planètes terrestres autour des naines brunes ont une surface plus stable. Au moins pour maintenir la vie microbienne, c’est plus stable que l’atmosphère de toute une planète. »
Cette recherche a été prpubliée dans arXiv.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay (montage)