Andromède a mangé plusieurs galaxies naines
Andromède, notre galaxie majeure la plus proche, s’est régalée de plusieurs galaxies au cours de sa vie, les dévorant et incorporant leurs étoiles en elle. Nous savons maintenant que cette fête s’est déroulée en deux phases distinctes.
Andromède a absorbé plusieurs galaxies
Nous savons qu’Andromède a mangé d’autres galaxies parce qu’il a un grand halo d’étoiles pointillé sur sa périphérie. Celles-ci semblent avoir été capturées dans l’orbite de la galaxie lors de collisions avec des galaxies naines plus petites. Mais démêler comment et quand ces collisions se sont produites implique l’analyse des débris d’étoiles restantes, ce qui n’est pas facile.
Geraint Lewis de l’Université de Sydney, en Australie, et une équipe internationale de chercheurs ont étudié le halo à l’aide des données du Pan-Andromeda Archaeological Survey.
Ils se sont concentrés sur des groupes de millions d’étoiles qui sont entassées dans des sphères connues sous le nom d’amas globulaires. « Nous sommes des archéologues cosmiques, sauf que nous creusons dans les fossiles des galaxies mortes depuis longtemps plutôt que dans l’histoire de l’humanité « , dit Lewis.
Ces amas auraient conservé un certain degré de structure de leur galaxie naine mère pendant un certain temps après leur capture par Andromède. Mais cela aurait progressivement disparu à mesure que la galaxie s’effondrait. Lewis et ses collègues ont retracé ce qui reste de ces structures.
Une collision qui se serait produite il y a quelques milliards d’années
Ils ont découvert que la moitié des amas étaient en orbite dans un sens autour du noyau d’Andromède et l’autre moitié dans une orientation perpendiculaire. Dans le premier groupe, une partie de la sous-structure est encore intacte, ce qui donne à penser que la collision qui les a créés s’est produite relativement récemment – probablement il y a quelques milliards d’années seulement.
Le deuxième groupe de grappes conserve moins de sa structure originale, ce qui suggère qu’il a été avalé il y a environ 7 à 10 milliards d’années. Lewis dit qu’il s’attendait à trouver des tendances dans la distribution des amas, mais voir deux binges distincts sur d’autres galaxies par Andromède l’a pris par surprise.
Plus étrange encore, le plus ancien des deux groupes d’amas semble s’aligner avec l’orbite d’une collection de galaxies naines qui gravitent encore autour d’Andromède. Ces galaxies sont connues pour être relativement jeunes, et pourtant elles apparaissent dans la même orbite que le groupe plus ancien des galaxies qu’Andromède a absorbé.
Cette recherche a été publiée dans Nature.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay