Les premières molécules de gaz d'une comète interstellaire
Des astronomes d’Europe, des États-Unis et du Chili ont identifié les premières molécules de gaz d’une comète provenant de l’extérieur du système solaire. À l’aide de télescopes au sol suivant la comète interstellaire 2I/Borisov lors de son passage dans le système solaire interne, les scientifiques ont détecté des traces de cyanogène dans le coma de cette comète.
Des traces cyanogène dans le coma de cette comète
D’abord vu par Gennady Borisov à l’observatoire MARGO de Nauchnij en Crimée le 30 août 2019, 2I/Borisov est le deuxième objet interstellaire détecté dans le système solaire, mais contrairement à son prédécesseur,’Oumuamua, il a été identifié comme une comète parce que les images télescopiques le montrent comme un petit objet glacé avec un coma de gaz qui grossit lors de son approche.
Comme ‘Oumumumua, 2I/Borisov a été confirmé dans les 12 jours suivant sa découverte comme venant de l’extérieur du système solaire parce que sa trajectoire est hyperbolique avec une vitesse de 150 000 km/h, en plus d’être à un angle très élevé relativement à l’écliptique. Cependant, 2I/Borisov est différent en ce sens qu’il a été détecté assez loin sur son trajet intérieur pour que les astronomes puissent monter une analyse pour l’étudier correctement.
Selon le professeur Alan Fitzsimmons du Centre de recherche en astrophysique de l’Université Queen’s de Belfast, c’est l’occasion de découvrir la composition de la comète interstellaire. À l’aide du télescope William Herschel à La Palma, aux Canaries, Fitzsimmons et ses collègues ont commencé leurs observations le 13 septembre, mais ce n’est que le 20 septembre que cette comète a atteint une hauteur suffisante dans le ciel du matin pour capturer des spectrographes de la lumière qui en provenait.
Du cyanogène dans la queue de la comète de Halley
La découverte du cyanogène est intéressante parce qu’il est relativement courant dans les comètes de notre système solaire et qu’il aurait causé la panique en 1910 lorsque le gaz a été détecté dans la queue de la comète de Halley, que la Terre devait traverser. Une affirmation plutôt irresponsable de l’astronome Camille Flammarion selon laquelle cela tuerait toute vie sur Terre, ce qui a déclenché l’achat de masques à gaz et de « pilules de comètes » – tout cela sans intérêt parce que la quantité de cyanogène dans la queue d’une comète est si faible qu’on ne peut faire la distinction avec un vide.
Cependant, en comparant les spectrographes pris à La Palma avec les images filtrées du télescope TRAPPIST-Nord au Maroc, l’équipe a pu estimer la quantité de poussière dans le coma, ainsi que la limite supérieure de la taille de 2I/Borisov.
Selon les astronomes, 2I/Borisov est exceptionnellement actif, ce à quoi on peut s’attendre d’une comète qui n’a pas été très souvent proche d’une étoile, et qui semble avoir environ 4,6 milliards d’années. Cela la rend aussi vieux que les comètes de notre système solaire, ce qui est intéressant pour un étranger à ces parties qui avaient une origine différente.
Une future année passionnante
« L’année prochaine sera extrêmement passionnante, car nous serons en mesure de suivre l’évolution de cette comète au fur et à mesure qu’elle s’approchera de notre système solaire « , déclare le Dr Oliver Hainaut de l’European Southern Observatory. « En comparaison, nous n’avions que quelques semaines pour étudier ‘Oumumumua avant qu’il ne devienne trop faible. »
Cette recherche a été prépubliée dans arXiv.
Source : Queen’s University Belfast
Crédit photo : Pixabay