Les récifs coralliens sont maintenant désynchronisés
Les coraux ont besoin de se multiplier à quelques minutes d’intervalle pour que leur reproduction soit optimale, mais pendant plusieurs jours et même plusieurs mois ils ont cessé de le faire. Les chercheurs disent que le changement climatique est à l’origine de cette menace inconnue jusqu’ici.
Les coraux ont besoin de se multiplier
Chaque année, des récifs coralliens entiers libèrent des millions de minuscules faisceaux d’œufs et de spermatozoïdes simultanément, transformant l’océan en un blizzard sous-marin brillant que l’on peut parfois observer depuis l’espace.
Ils ont besoin de se reproduire en masse pour contrer les prédateurs et empêcher les cellules sexuelles de se diluer dans l’eau. Selon Tom Shlesinger et Yossi Loya de l’Université de Tel Aviv en Israël. Ne pas le faire entraîne une fertilisation réduite, et ne pas le faire pendant quelques heures ou quelques jours peut signifier que les coraux ne parviennent plus à se reproduire.
Les liens entre le réchauffement climatique et le blanchissement des coraux et la mortalité des récifs sont bien établis, mais leurs effets sur la synchronisation de la fraie des coraux ne sont pas aussi bien étudiés.
Le comportement de frai
Pour examiner cet impact, Shlesinger et Loya ont comparé le comportement de frai d’un récif en mer Rouge au cours des dernières années avec des données historiques des années 1980.
Entre 2015 et 2018, les deux chercheurs ont mené 225 enquêtes nocturnes, chacune d’une durée comprise entre 2,5 et 5,5 heures. Ils ont minutieusement repéré les signes de fertilité parmi cinq des espèces de coraux les plus abondantes.
La ponte des coraux repose sur des signaux environnementaux: la température et la lumière du jour peuvent les aider à déterminer le moment propice tandis que le frai nocturne est déclenché par des cycles lunaires et que l’heure exacte est déterminée par le coucher du Soleil.
Dans les années 1980, la saison de reproduction principale a eu lieu de juin à septembre, une espèce de corail ayant une saison de reproduction légèrement différente d’une autre en fonction du cycle lunaire. Ceci empêche les coraux trop proches de devenir des hybrides.
Ils sont désynchronisés
Cependant, les chercheurs ont constaté que, au cours des dernières années, trois des cinq espèces étudiées avaient perdu leurs fenêtres de frai étroitement alignées et ne présentaient aucun schéma cohérent en ce qui concerne la phase lunaire, la température de la mer ou la vitesse du vent.
Au lieu d’un frai de masse synchronisé, les espèces de coraux fraient chaque année pendant plusieurs semaines, différentes colonies apparaissant pendant différentes nuits. Une espèce, Acropora eurystoma, est apparue après la pleine lune une année et après une nouvelle lune l’année suivante.
Cela semble avoir réduit le succès de la reproduction des populations de coraux, car les taux de fertilisation ont également diminué au fil des ans. Les auteurs ont écrit que le changement climatique, le stress thermique, la pollution lumineuse et un afflux d’hormones telles que la testostérone et la progestérone dans l’eau sont les causes les plus probables.
La diversité génétique est compromise
Les coraux sont de plus en plus stressés et, sans la diversité génétique fournie par la reproduction sexuée, il sera difficile de créer de nouveaux génotypes tolérants au stress, capables de mieux faire face au changement climatique, ont écrit Nichole Fogarty et Kristin Marhaver dans un éditorial d’accompagnement.
«Nous pourrions facilement oublier la possibilité que des espèces qui semblent être abondantes soient en voie d’extinction en raison d’un échec de la reproduction», ont écrit Shlesinger et Loya.
Cette étude a été publiée dans Science.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay