De l'eau courante a existé sur Mars selon de nouvelles analyses
Des scientifiques planétaires de l’Université de Glasgow et leurs collègues de Leeds, d’Italie, d’Australie et de Suède décrivent comment ils ont utilisé une technique connue sous le nom de diffraction à rétrodiffusion électronique (BKD) pour examiner des coupes de deux météorites martiennes différentes appelées «nakhlites».
Ils ont analysé les «nakhlites»
Les nakhlites sont un groupe de météorites martiennes volcaniques du nom d’El Nakhla en Égypte, où le premier d’entre elles est tombé sur Terre en 1911. Il est intéressant de noter que ces météorites témoignent de l’action de l’eau liquide sur la surface martienne il y a environ 633 millions d’années. Cependant, le processus qui a généré ces fluides a été un mystère jusqu’à présent.
Le Dr Luke Daly, chercheur associé en science des systèmes solaires à l’École des sciences géographiques et de la Terre de l’Université de Glasgow, en est le principal auteur. Il a déclaré: «il existe une énorme quantité d’informations sur Mars enfermées dans ces petits morceaux de la planète rouge qui sont tombés sur la Terre sous forme de météorites, avec lesquelles de nouvelles techniques analytiques peuvent nous permettre d’accéder à de nouvelles informations.
«En appliquant cette technique de diffraction par rétrodiffusion d’électrons nous avons pu examiner de très près l’orientation et la déformation des minéraux sur toute la surface de ces échantillons de roche martienne afin de rechercher des motifs. «Ce que nous avons vu, c’est que le modèle de déformation des minéraux correspondait exactement à la distribution des veines de vieillissement qui se sont formées à partir des fluides martiens. »
‘Cette coïncidence nous fournit des données passionnantes sur deux grands événements de l’histoire de ces roches. La première est qu’il y a environ 633 millions d’années, ils ont été touchés par un astéroïde qui les a transformés en une partie d’un cratère d’impact. Cet impact était assez important et assez chaud pour faire fondre la glace sous la surface martienne et l’envoyer à travers les fissures nouvellement formées dans la roche – formant ainsi un système hydrothermal temporaire sous la surface de Mars, qui a modifié la composition des minéraux dans les rochers, près de ces fissures. »
Un impact a généré de l’eau liquide
Puis il continue: « cela suggère qu’un impact d’astéroïde était le mécanisme mystérieux pour générer de l’eau liquide dans les nakhlites longtemps après que le volcan qui les avait formés sur Mars s’était éteint. »
«La deuxième chose intéressante qui nous est racontée est que ces pierres ont dû être touchées deux fois. Un deuxième impact il y a environ 11 millions d’années combinait parfaitement l’angle et la force pour faire exploser les roches de la surface de la planète et entamer leur long voyage dans l’espace vers la Terre. »
L’équipe estime que leurs découvertes fournissent de nouvelles informations sur la formation du paysage martien. Les bombardements réguliers d’astéroïdes auraient pu avoir des effets similaires sur la glace souterraine au cours de l’histoire martienne, créant des systèmes hydrothermaux temporaires sur toute la planète et d’importantes sources d’eau liquide.
Leur analyse fournit également des indices importants qui pourraient aider à localiser avec précision l’origine des nakhlites sur Mars. Le Dr Daly a ajouté: «nous essayons actuellement de comprendre la géologie martienne à travers ces météorites sans savoir de quelle partie de la surface de Mars provenaient ces soi-disant nakhlites. Nos nouvelles découvertes limitent étroitement les origines possibles des nakhlites – nous savons maintenant que nous recherchons un édifice volcanique complexe, vieux de 1,3 à 1,4 milliard d’années, avec un cratère d’environ 633 millions d’années et un autre d’environ 11 millions d’années. Très peu d’endroits sur Mars pourraient correspondre à cette facture. »
« C’est un travail de détective interplanétaire qui est toujours en cours, mais nous sommes impatients de résoudre ce cas. » Les chercheurs de l’Université de Glasgow, de l’Université de Leeds, de l’Université d’Uppsala, d’Oxford Nanoanalysis d’Oxford Instruments, de l’Université de Pise, de l’Université de New South Wales et de l’Université Curtin ont examiné des échantillons de deux nakhlites.
L’une, connue sous le nom de «Miller Range 03346», a été découverte et retrouvée dans les montagnes de la chaîne Miller en Antarctique en 2003 par l’expédition Antarctic Search for Meteorites. Le professeur Gretchen Benedix, coauteur de cette étude, faisait partie de l’expédition qui a permis de récupérer le Miller Range 03346. Le second, «Lafayette», a été trouvé dans la collection d’échantillons de roche de l’Université Purdue en 1931.
Une analyse qui a révélé des détails sans précédent
Cette analyse moderne des météorites martiennes a révélé des détails sans précédent sur la façon dont l’impact des astéroïdes a contribué à créer des sources temporaires d’eau courante sur la planète rouge.
Cette recherche a été publié dans Science Advances.
Source : University of Glasgow
Crédit photo : Pixabay