Une explosion s'est avéré être une kilonova
En août 2016, des astronomes ont repéré une explosion extrêmement brillante dans le ciel, qui s’est estompée au bout de 10 jours environ, mais ce n’est que maintenant que les scientifiques ont identifié cet événement : une collision entre deux étoiles à neutrons. Connu sous le nom de kilonova, ce sont des événements qui peuvent être la source de tout l’or et du platine de l’Univers.
Une kilonova a été observée en 2016 et 2017
Cet événement, connu sous le nom de GRB160821B, était à l’origine supposé être un sursaut de rayons gamma, des explosions extrêmement énergiques qui sont assez courantes dans l’ensemble du cosmos. Le flash initial peut durer de quelques millisecondes à quelques heures, suivi d’une réverbération sur des longueurs d’onde plus longues pouvant durer des semaines.
«L’événement de 2016 a été très excitant au début», déclare Eleonora Troja, auteur de l’étude décrivant cet événement. «C’était proche et visible de tous les grands télescopes, y compris le télescope spatial Hubble de la NASA. Mais cela ne correspondait pas à nos prévisions: nous nous attendions à ce que l’émission infrarouge devienne de plus en plus brillante sur plusieurs semaines. Dix jours après cet événement, il ne restait presque plus aucun signal. Nous étions tous tellement déçus. ”
Cet événement s’avérerait beaucoup plus excitant qu’il ne le semblait au départ – mais les astronomes ne le réaliseraient pas encoure. Il a fallu un an avant de comprendre ce qui s’était produit réellement. En août 2017, des astronomes du monde entier ont été témoins d’une collision entre deux étoiles à neutrons pour la première fois. Des dizaines d’observatoires ont décelé ce moment révolutionnaire sous forme d’ondes gravitationnelles, de rayons X, de rayons gamma, de lumière et d’ondes radio.
Cet événement a permis d’en apprendre beaucoup sur les kilonovas
Avec autant de nouvelles données à exploiter, cet événement a permis d’en apprendre beaucoup sur l’apparence des kilonovas depuis la Terre. Et, fort de ces nouvelles connaissances, des chercheurs de l’Université du Maryland ont commencé à examiner les anciennes observations sous un jour nouveau. Et bien sûr, l’édition de 2016 semblait soudainement très familière.
«Nous avons examiné nos anciennes données avec de nouveaux yeux et nous nous sommes rendu compte que nous avions enregistré une kilonova en 2016», déclare Troja. «C’était un match presque parfait. Les données infrarouges pour ces deux événements ont des luminosités similaires et une échelle temporelle identique. » Cette signature infrarouge est dégagée par les énormes quantités de métaux lourds, tels que l’or et le platine, forgés lors de l’explosion.
Il est intéressant de noter que ces deux événements fonctionnent bien ensemble. La kilonova de 2016 a été suivi dès le début, quelques minutes après sa détection, mais les observations n’avaient pas été aussi intenses que l’événement de 2017. Pour ce dernier, les observations ont manqué les 12 premières heures.
Une chose que l’événement précédent leur avait enseignée était les conséquences de l’explosion. Le type d’objet créé est encore inconnu, mais la kilonova de 2016 a permis de fournir de nouveaux indices.
Grâce à ces kilonovas les chercheurs pourront révéler davantage de ces secrets
«Le reste pourrait être une étoile à neutrons hypermassive hautement aimantée, connue sous le nom de magnétar, qui a survécu à la collision puis s’est effondrée dans un trou noir», déclare Geoffrey Ryan, coauteur de l’étude. «C’est intéressant, car la théorie suggère qu’un magnétar devrait ralentir voire même arrêter la production de métaux lourds, la source ultime de la signature infrarouge d’une kilonova. Notre analyse suggère que les métaux lourds sont en quelque sortes capables d’échapper à l’influence écrasante de l’objet restant. ”
Grâce à notre meilleure compréhension de ce à quoi ressemble une kilonova, davantage d’observations pourraient aider à révéler davantage de ces secrets.
Cette recherche a été publiée dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Source : University of Maryland
Crédit photo : Pixabay