Un crâne de l'un de nos plus importants ancêtres
Pour la première fois, un crâne appartenant à l’une de nos plus importantes espèces ancestrales a été découvert en Afrique. Ce crâne met en lumière une étape cruciale de notre évolution.
Ce crâne a été découvert en 2016. Yohannes Haile-Selassie du musée d’histoire naturelle de Cleveland dans l’Ohio et ses collègues effectuaient des fouilles dans la région de Woranso-Mille en Éthiopie.
Un jour, un homme du coin, Ali Bereino, s’est approché de Haile-Selassie avec un os hominien supérieur qu’il avait trouvé. «Il n’était même pas l’un de mes ouvriers locaux à cette époque», explique Haile-Selassie.
Cette découverte réécrit l’histoire des humains
Haile-Selassie a accompagné Bereino vers le site. «Le reste de la tête était à trois mètres de la mâchoire supérieure», dit-il. L’équipe a tamisé dans les sédiments environnants, dont la plupart ont été enfouis sous un amoncellement de fèces de chèvres âgées de trois mois et d’un demi-mètre de profondeur. Cette tâche désagréable a donné plusieurs «pièces critiques», y compris une partie de la pommette gauche.
Le crâne semble avoir appartenu à un homme. Étant donné que ses dents étaient usées, il était probablement vieux quand il est décédé. Basé sur l’âge des roches environnantes, il aurait vécu il y a 3,8 millions d’années. «C’est une bonne trouvaille», déclare Fred Spoor du Natural History Museum de Londres, au Royaume-Uni
Des ancêtres marchant debout
L’équipe l’a maintenant identifié comme étant un Australopithecus anamensis. Les Australopithèques étaient les principaux humains vivant en Afrique entre 4 et 2 millions d’années – plusieurs millions d’années après la séparation de nos ancêtres et des chimpanzés – nos plus proches parents vivants.
Ils marchaient comme nous, mais leur cerveau était plus petit que le nôtre. Plusieurs espèces d’Australopithecus sont connues, notamment A. afarensis: l’espèce à laquelle appartient le fameux fossile «Lucy».
A. anamensis est crucial car il s’agit de la plus ancienne espèce d’Australopithecus connue. Décrit pour la première fois en 1995, il vivait il y a environ 4 millions d’années. «Nous en savions déjà beaucoup sur l’anamensis», déclare Stephanie Melillo, membre de l’équipe, de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne. « Mais nous n’avions pas de crâne. »
Selon les analyses de l’équipe, nos idées sur l’évolution précoce de l’australopithèque doivent maintenant être repensées.
Ligne droite ou branche?
La plupart des anthropologues s’accordent pour dire qu’A. Anamensis est l’ancêtre de l’espèce ultérieure A. afarensis. Il est à la fois légèrement plus âgé et ressemble un peu plus à des singes.
Cependant, Melillo et ses collègues s’interrogent sur le récit habituel sur la manière dont A. anamensis a donné naissance à A. afarensis, qui est largement considéré comme notre ancêtre.
Plusieurs anthropologues croient que cela s’est passé par anagenèse. «C’est le moment où une espèce évolue et se transforme progressivement en une autre espèce», explique Melillo. « Vous voyez seulement quelques tendances dans le temps, et tout à coup, il n’y a plus d’espèces ancestrales et nous ne trouvons que les espèces descendantes. »
La transition d’A. Anamensis à A. afarensis a été « l’un des cas les plus puissants d’anagénèse. dans les archives fossiles », dit-elle. L’équipe a comparé ce nouveau crâne d’A. Anamensis à celui d’autres ancêtres humains, ainsi que de gorilles et de chimpanzés. Ils ont conclu qu’un os partiel d’il y a 3,9 millions d’années, difficile à identifier, est en réalité un A. afarensis.
La population d’A. Anamensis doit s’être scindée en deux
Comme il est plus vieux que le crâne de A. anamensis, les espèces les plus âgées ne peuvent pas avoir été transformées progressivement en plus jeunes. Au lieu de cela, disent-ils, la population d’A. Anamensis doit s’être scindée en deux, une moitié donnant naissance à A. afarensis et l’autre pendant au moins 100 000 ans sous le nom d’A. Anamensis.
Les anthropologues sont en conflit sur ce point. Spoor dit que cette suggestion est probablement juste, mais que les preuves contre l’anagenèse ne sont pas encore concluantes.
Le problème est que nous ne pouvons pas être sûrs que ce vieil os provient de A. afarensis. « Il est très difficile d’affirmer avec certitude que ce spécimen fragmentaire appartient à l’afarensis et non à l’anamensis », explique William Kimbel, de l’Université de l’Arizona à Tempe, qui a plaidé en faveur de l’anagenèse.
Nous n’avons qu’un crâne d’A. Anamensis avec lequel nous pouvons le comparer aux autres, de sorte que nous n’avons aucune idée de la variabilité de l’espèce. « Cela ne veut pas dire qu’ils ont tort », ajoute-t-il, mais nous avons besoin de plus de fossiles.
Un temps profond
Pendant ce temps, le crâne de A. anamensis renforce le fait que plusieurs fossiles plus anciens sont réellement des anciens humains, et non des lignages sans issue, comme cela a parfois été suggéré. Ceux-ci incluent Ardipithecus ramidus, qui vivait il y a environ 4,4 millions d’années, et Sahelanthropus tchadensis il y a 6 millions d’années.
«Nous constatons certaines similitudes entre ce nouveau de crâne et, par exemple, le crâne Sahelanthropus, et les dents du nouveau crâne et les dents représentées dans Ardipithecus», dit Melillo.
«Cette nouvelle découverte peut aider», déclare Spoor. « Cela forme un pont dans l’arbre généalogique des humains. »
Cette découverte a été publiée en deux parties dans la revue Nature / Nature
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay (reconstitution)