Les nuages en altitude pourraient réchauffer la Terre
Le climat peut être plus sensible aux gaz à effet de serre que nous le pensions. C’est parce que, dans un monde plus chaud, les nuages en haute altitude peuvent devenir plus minces, ce qui fait qu’ils réfléchissent moins la lumière du Soleil.
Les nuages en haute en altitude pourraient réchauffer la Terre
«Il s’agit d’un effet non encore reconnu qui doit être examiné plus en détail», déclare Richard Allan de l’Université de Reading au Royaume-Uni, qui n’a pas participé à cette nouvelle étude. « Si cela se produit, vous vous attendez à ce que les rétroactions climatiques soient davantage amplifiées. »
Les émissions de gaz à effet de serre, comme le dioxyde de carbone, sont les principales causes du réchauffement climatique de la planète. Cependant, nous ne savons toujours pas à quel point une quantité donnée de dioxyde de carbone réchauffera la planète. C’est parce que de nombreux mécanismes de retour s’activent lorsque la Terre se réchauffe, certains provoquant un réchauffement et une partie un refroidissement.
La mesure habituelle est la sensibilité climatique à l’équilibre: à quel point le climat se réchauffe-t-il si le niveau de dioxyde de carbone double et que la Terre s’équilibre. On pense que la sensibilité est d’environ 3 ° Celsius, mais elle pourrait varier de 1,5 ° à 4,5 ° Celsius.
La réaction des nuages dans un monde plus chaud
L’une des plus grandes sources d’incertitude est la réaction des nuages dans un monde plus chaud, explique Ryan Li de l’Université de Yale. Les climatologues commencent à comprendre les nuages en bas altitude, qui refroidissent la planète en réfléchissant la lumière du Soleil. Il est prouvé qu’un monde plus chaud aura moins de nuages en bas altitude, donc leur effet de refroidissement faiblira et le réchauffement s’accélérera.
Cependant, pour les nuages en haute altitude comme les cirrus « il n’existe pas encore de consensus », dit Li. En plus de refroidir la planète en réfléchissant la lumière du Soleil, ils retiennent également la chaleur.
Au début des années 2000, le climatologue Richard Lindzen a soutenu que la couverture nuageuse élevée réduirait la température dans un climat plus chaud, comme l’iris qui recouvre les yeux. Cela permettrait à plus de chaleur de s’échapper dans l’espace et ralentirait considérablement le réchauffement. Cependant, cet effet de refroidissement a été « largement réfuté pour un certain nombre de raisons », a déclaré Allan.
Au lieu de cela, Li et ses collègues ont constaté que les nuages en haute altitude n’auraient aucun effet sur le climat ou le réchaufferaient plus rapide. «Il est peu probable que le retour de l’iris soit négatif», dit-il.
L’équipe s’est concentrée sur les nuages qui forment des orages sous les tropiques. Ces nuages ont des bases étroites et des sommets larges, ils ressemblent donc à des enclumes. Leurs larges sommets contribuent beaucoup à la couverture nuageuse élevée.
L’équipe a simulé ce qui pourrait arriver aux nuages d’orage tropical si le climat se réchauffait et, par conséquent, une plus grande quantité d’eau dans les nuages tombait sous forme de pluie plutôt que de monter à haute altitude.
La capacité des nuages élevés à piéger la chaleur restait stable
Ils ont constaté que la capacité des nuages élevés à piéger la chaleur restait stable, car la zone couverte par les larges sommets en forme d’enclume ne changeait pas beaucoup, même si de plus grandes quantités d’eau se perdaient sous forme de pluie à basse altitude. Cependant, si beaucoup d’eau a été perdue sous forme de pluie, les nuages en haute altitude sont devenus plus minces, de sorte qu’ils ont renvoyé moins de lumière solaire dans l’espace.
«Si vous avez des nuages plus clairsemés, nous montrons que ce sera un retour positif.», a déclaré Li.
C’est une idée intrigante, mais il y a deux incertitudes, dit Allan. Premièrement, l’étude n’utilisait qu’un seul modèle climatique, de sorte que les résultats «pourraient être une bizarrerie de cette simulation particulière». Et deuxièmement, le modèle doit être vérifié avec des données réelles.
Nous avons besoin de données satellitaires plus récentes
«Ils ont besoin d’analyser des données satellitaires plus récentes et plus sophistiquées pour déterminer si ce changement d’efficacité des pluies et de changements dans les nuages cirrus avec le réchauffement se produirait réellement.», déclare Allan.
Cette recherche a été publiée dans Journal of Climate.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay