Le Japon veut lancer le premier rover pour visiter Phobos
Les deux lunes de Mars pourraient bientôt attirer un visiteur. Nous n’avons jamais visité Phobos et Déimos, mais nous avons pris des photos de leur surface à partir d’orbites autour de Mars. À présent, une mission dirigée par l’agence spatiale japonaise JAXA devrait lancer un rover en direction de l’une de ces petites lunes en 2024 – la destination finale reste à déterminer mais tout porte à croire que ce sera Phobos.
Le Japon visitera Phobos en 2024
La mission Martian eXploration (MMX) est un engin spatial destiné à orbiter autour des deux lunes. Le plan est d’entrer en orbite sur Mars en 2025 et de renvoyer des échantillons des lunes sur Terre en 2029. JAXA travaille également en partenariat avec les agences spatiales allemandes et françaises afin de construire un rover pour explorer l’un d’eux. Ce sera le premier rover à se poser sur un corps mineur du système solaire.
«J’imagine qu’ils iraient sur Phobos s’il n’y avait pas une raison quelconque de ne pas utiliser l’ingénierie spatiale, car c’est une cible plus grande et plus gravitaire», déclare Tim Glotch de l’Université Stony Brook de New York. Atterrir à cet endroit pourrait nous aider à résoudre le mystère de l’origine de ces lunes.
Deux théories qui expliquent d’où vient Phobos
Il existe deux théories principales: soit Phobos a été créé lorsqu’un impacteur a frappé Mars, soit cette lune est un astéroïde capturé il y a des millions d’années. «Si vous faites de la spectroscopie, cela ressemble à de la chondrite carbonée d’un astéroïde», déclare Glotch. Il a également une forme étrange en forme de pomme de terre qui rappelle certains astéroïdes que nous avons déjà vus.
Mais les détails de l’orbite de Phobos sont tels qu’il serait presque impossible de la capturer si elle venait de la ceinture d’astéroïdes, dit-il. Certaines données suggèrent que cette lune a une composition similaire à celle de Mars, mais elle n’est pas concluante.
«Un rover pourrait échantillonner les roches et nous dire la composition de sa surface. S’il contient des minéraux semblables à la croûte martienne, cela pourrait soutenir l’idée d’un ancien impact avec Mars, mais si sa surface contient des minéraux plus proches des chondrites carbonées, il pourrait s’agir davantage d’un astéroïde.», explique Glotch.
Contrairement aux astéroïdes Bennu et Ryugu, les deux dernières roches spatiales japonaises à avoir été explorées par le Japon, Phobos n’est pas particulièrement rocheux. «C’est principalement recouvert d’un matériau poussiéreux à grain fin qui facilite l’atterrissage. La traversée devrait être relativement facile et il y a de nombreux endroits pour y atterrir en toute sécurité.», déclare Glotch.
Phobos pourrait fournir du carburant pour de futures missions martiennes
Connaître la composition de ces lunes nous en dira plus sur la formation de notre système solaire, mais pourrait également s’avérer utile pour les futures missions avec un équipage sur Mars.
«Dans certains des plans potentiels pour envoyer des humains sur Mars, Phobos est une station de cheminement. Si cela finissait par être riche en éléments volatils, cela signifierait que nous pourrions extraire de l’eau pour avoir du carburant, cela pourrait également soutenir les expéditions humaines vers Mars », dit Glotch.
Source : New Scientist
Crédit photo : Pixabay
Crédit vidéo : JAXA