De l'eau de mer ancienne préservée du dernier âge glaciaire
Il y a 20 000 ans, en pleine période glaciaire, la Terre était très différente. Comme l’eau était enfermée dans des glaciers de plusieurs centaines de mètres d’épaisseur, qui s’étendaient sur Chicago et la ville de New York, l’océan était plus petit, les rives s’étendant sur des centaines de kilomètres plus loin et l’eau restante, était plus salée et plus froide.
Un échantillon d’eau de mer de la dernière période glaciaire
Un scientifique de l’Université de Chicago a dirigé une étude qui a récemment annoncé la découverte du premier vestige de cet océan: des poches d’eau de mer datant de la dernière période glaciaire nichées dans des formations rocheuses au milieu de l’océan Indien.
«Auparavant, tout ce que nous pouvions faire pour reconstituer l’eau de mer de la dernière période glaciaire provenait des indices indirects, tels que des coraux fossiles et des signatures chimiques des sédiments du fond de la mer», a déclaré Clara Blättler, professeure assistante en sciences géophysiques à l’Université de Chicago. qui étudie l’histoire de la Terre en utilisant la géochimie des isotopes. « Mais nous avons maintenant un morceau de cet océan vieux de 20 000 ans. »
Blättler et son équipe ont fait cette découverte lors d’une mission scientifique de plusieurs mois en explorant les gisements de calcaire qui forment les Maldives, un ensemble d’îlots minuscules au milieu de l’océan Indien. Le navire, le JOIDES Resolution, est spécialement conçu pour les sciences de la mer et est équipé d’une foreuse capable d’extraire des carottes de roche de plus d’un kilomètre de long sous le fond marin. Ensuite, les scientifiques aspirent l’eau ou utilisent une presse hydraulique pour extraire l’eau des sédiments.
L’eau était beaucoup plus salée
Les scientifiques étaient en train d’étudier ces roches pour déterminer comment se formaient les sédiments dans cette région, influencés par le cycle annuel de mousson asiatique. Mais quand ils ont extrait l’eau, ils ont remarqué que leurs tests préliminaires revenaient beaucoup plus salés que l’eau de mer normale. « C’était la première indication que nous avions quelque chose d’inhabituel sur les mains », a déclaré Blättler.
Les scientifiques ont ramené les flacons d’eau dans leurs laboratoires et ont effectué une batterie de tests rigoureux sur les éléments chimiques et les isotopes constituant l’eau de mer. Toutes leurs données indiquaient la même chose: l’eau ne provenait pas de l’océan d’aujourd’hui, mais des derniers vestiges d’une époque antérieure qui avaient lentement migré à travers le rocher.
Les scientifiques sont intéressés par la reconstruction du dernier âge glaciaire, car les schémas qui régissaient sa circulation, son climat et ses conditions météorologiques étaient très différents de ceux d’aujourd’hui – et la compréhension de ces schémas pourrait éclairer la réaction du climat de la planète. «Tout modèle que vous construisez du climat doit pouvoir prédire avec précision le passé», a déclaré Blättler.
Reconstruire le dernier âge glaciaire pour éclairer la réaction du climat de la planète
Par exemple, a-t-elle déclaré, la circulation des océans est un acteur essentiel du climat et les scientifiques se posent beaucoup de questions sur son apparence pendant une période glaciaire. « Depuis que tant d’eau douce a été tirée dans les glaciers, les océans auraient été beaucoup plus salés – c’est ce que nous avons vu », a déclaré Blättler.
« Les propriétés de l’eau de mer que nous avons trouvée aux Maldives suggèrent que la salinité dans l’océan Austral a peut-être été plus importante qu’elle ne l’est aujourd’hui. « C’est en quelque sorte une belle connexion », a-t-elle dit, « depuis que Cesare Emiliani, qui est largement considéré comme le père de la paléocéanographie – reconstruisant l’ancien océan – a écrit son article fondamental sur le sujet ici à l’Université de Chicago en 1955. »
Leurs relevés de l’eau concordent avec les prévisions fondées sur d’autres éléments de preuve — c’est une belle confirmation, a dit Blättler. Ces résultats peuvent également suggérer des endroits pour rechercher d’autres poches d’eau antique.
Cette recherche a été publiée dans Geochimica et Cosmochimica Acta.
Source : University of Chicago
Crédit photo sur Unsplash : Paxson Woelber