Les punaises ont vécu en même temps que les dinosaures
Bien que les humains d’aujourd’hui courent peu de risques d’être écrasés par un tyrannosaure, ils sont toujours vulnérables aux piqûres d’un autre organisme nuisible préhistorique: les punaises de lit.
Les punaises de lit ont évolué avec les dinosaures
Une nouvelle étude réalisée par une équipe internationale de chercheurs révèle que les punaises de lit ont évolué il y a environ 100 millions d’années, lorsque les dinosaures dominaient encore la Terre, les rendant deux fois plus vieilles que les entomologistes ne le pensaient auparavant.
Des hypothèses antérieures suggéraient que les chauves-souris étaient les premiers hôtes de l’insecte parasite, mais les archives de fossiles et les preuves d’ADN montrent que ces créatures sont effectivement apparues des dizaines de millions d’années auparavant, selon l’étude publiée cette semaine dans Current Biology.
«Les premiers hôtes que nous pouvons suivre sont des chauves-souris», explique Klaus Reinhardt, auteur principal et chercheur sur les punaises de lit à l’Université de technologie de Dresden en Allemagne. «Mais le plus ancien fossile [de chauve-souris] date d’environ 50 ou 60 millions d’années. Il est impossible que les chauves-souris soient le premier groupe piqué par des punaises de lit, car elles existaient avant que des proto-chauves-souris ne volent dans les airs.
Les chercheurs ont utilisé le matériel génétique de 34 espèces de punaises de lit, recueillies au cours des 15 dernières années, pour retracer l’arbre évolutif de cet insecte. Certains des échantillons ont été fournis par des musées d’histoire naturelle ou d’autres scientifiques sur le terrain, mais certains autres ont nécessité un peu plus de travail.
Reinhardt dit que les auteurs ont parcouru le monde entier, en Afrique, en Amérique du Sud et en Asie du Sud-Est, dans l’espoir de retrouver le plus grand nombre possible de genres de punaises. Après avoir passé beaucoup de temps dans le guano de chauve-souris, à patauger jusqu’aux genoux, les membres de l’équipe ont rassemblé des spécimens de cinq sous-familles de punaises de lit afin de mettre au point une histoire évolutive mise à jour de ces parasites.
Ils ont extrait des échantillons d’ADN
À partir de ces spécimens, les chercheurs ont extrait des échantillons d’ADN et, en se concentrant sur cinq points particuliers du génome, ont comparé leurs résultats entre les genres afin de comprendre le lien qui unissait l’arbre généalogique de punaises de lit. En supposant que les gènes changent à un rythme constant, ils pourraient alors travailler en arrière pour établir une chronologie de l’évolution des punaises de lit.
Cette date antérieure est également corroborée par deux anciens fossiles – l’un des précurseurs des punaises de lit et des espèces apparentées, et l’autre d’une punaise ancienne – qui placeraient tous les deux dans l’apparence des punaises de lit il y a environ 100 millions d’années, dit Reinhardt. Si tel est le cas, les punaises de lit sont apparues pour la première fois au Crétacé, signifiant que ces bestioles se sont précipités à côté de pterodactyles et de tricératops à grandes cornes.
Les punaises de lit sont plus âgées que les chauves-souris, un mammifère que l’on croyait auparavant être leur premier hôte il y a 50 à 60 millions d’années. Les punaises de lit avaient en fait évolué environ 50 millions d’années plus tôt. (crédit photo : Pixabay)
Bien que les gens puissent imaginer le grand tyrannosaure qui gémit au sujet de ses démangeaisons, Reinhardt dit que les dinosaures serviraient d’hôte aux punaises de lit. Les animaux nuisibles préfèrent se nourrir d’animaux qui s’installent dans des groupes et les dinosaures ont tendance à se déplacer plus librement.
Certains petits mammifères de l’époque sont plus susceptibles d’être des candidats, mais Reinhardt affirme qu’il faut encore plus de travail pour découvrir quelles créatures ont été les premières à subir les petites colères de la punaise de lit.
Ce travail soulève plusieurs questions
Selon Tom Henry, conservateur en entomologie au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian, le travail des auteurs soulève de nombreuses questions auxquelles les futurs chercheurs devront répondre. Bien qu’il soit possible que les chauves-souris aient évolué plus tôt et que nous n’ayons tout simplement pas les preuves fossiles, cette étude incite les entomologistes à repenser leur compréhension de l’hôte original des punaises de lit.
« Leur reconstruction phylogénétique, utilisant le registre de fossiles connus, fournit une preuve convaincante que les punaises de lit ont évolué avant les chauves-souris », déclare Henry dans un courrier électronique. « Dans ce cas, ils se sont nécessairement nourris d’autres mammifères ancestraux, peut-être un précurseur des chauves-souris, qui vivaient également dans des grottes ou d’autres zones protégées. »
Cette étude conteste également des idées précédemment acceptées sur la manière dont les habitudes alimentaires des parasites ont évolué. Selon des hypothèses antérieures, les punaises de lit seraient devenues de plus en plus sélectives avec le temps, passant de généralistes qui se nourrissaient de tout ce qu’elles trouvaient à des spécialistes qui se tournaient vers des hôtes spécifiques comme sources de nourriture.
Cette tendance a été observée chez d’autres espèces; ceux qui concentrent leurs efforts sur un régime alimentaire spécialisé peuvent devenir très efficaces pour acquérir des éléments nutritifs auprès de sources sélectionnées et parfois surpassés leurs homologues moins difficiles.
Cependant, les résultats des chercheurs ne soutiennent pas un changement global des habitudes alimentaires des généralistes aux spécialistes, dit Reinhardt. En fait, dans un certain nombre de cas, ces parasites semblent avoir élargi leur régime alimentaire.
Les punaises de lit sont devenues des généralistes
Les trois temps documentés qui ont évolué pour se nourrir d’êtres humains, par exemple, semblent soutenir l’idée selon laquelle les punaises de lit peuvent devenir des généralistes. Au lieu de passer de leurs régimes spécialisés précédents, les punaises de lit ont simplement ajouté des humains à leur menu lorsque l’occasion se présentait, a déclaré Reinhardt. Les auteurs ne savent pas ce qui pourrait inciter un changement dans cette direction, si ce n’est la notion vague que des punaises pourraient tirer parti d’opportunités écologiques.
«Disons que vous êtes un spécialiste des chauves-souris et que vous vivez dans une grotte. Tout à coup, cet humain vraiment agréable, malodorant et juteux y vient tout le temps. Ce serait une opportunité écologique pour une nouvelle source de nourriture », déclare Reinhardt. «Si, en tant qu’espèce, vous gardez toujours la capacité de sucer ces chauves-souris, mais avez également la possibilité de sucer maintenant les humains, alors, par définition, vous seriez déjà une sorte de généraliste.»
Néanmoins, la compréhension de l’évolution proposée du spécialiste au généraliste est loin d’être complète, dit Reinhardt. Et l’opportunité écologique ne se concrétise pas dans tous les cas, car les auteurs ont constaté que, lorsqu’ils essayaient d’offrir leur propre corps comme subsistance à certains de leurs spécimens vivants, les insectes refusaient de s’en nourrir.
La chronologie décalée des punaises de lit entre également en conflit avec les théories de l’évolution de deux variétés de parasites qui affectent couramment les humains aujourd’hui: la punaise de lit tropicale et la punaise de lit commune. Tandis que d’autres chercheurs pensaient que l’évolution était due à la présence de punaises alors qu’elles se nourrissaient d’espèces distinctes d’hommes débutants et modernes – Homo erectus et Homo sapiens -, les auteurs de l’étude estiment que les punaises de lit se sont séparées plus de 30 millions d’années avant que leurs hôtes humains ne marchent sur la Terre.
Ces résultats pourraient influencer notre compréhension de l’évolution des parasites
Les résultats des auteurs pourraient influencer notre compréhension de l’évolution, non seulement des punaises de lit, mais également d’autres espèces de parasites, explique Henry. Reinhardt admet qu’il était un peu «insatisfaisant» que les résultats de l’étude remettent en cause de nombreuses hypothèses antérieures sans trouver de réponses pour les remplacer, mais il espère que les questions en suspens conduiront à de nouvelles recherches.
«Vous devez réécrire certaines des idées du manuel sur la raison pour laquelle il existe des paires d’espèces humain-parasite», dit Reinhardt. « Vous devez réécrire un peu de ce que l’hôte d’origine était. »
Source : Smithsonian
Crédit photo : Pixabay / Piaxay