Manipuler une hormone "sociale" peut-elle guérir l'autisme ?
Beaucoup de personnes atteintes d’autisme ont du mal à établir un contact visuel, à lire les émotions des autres visages et à partager leur affection. Et aucun médicament n’est approuvé pour traiter de telles déficiences sociales.
La vasopressine améliore les déficits sociaux des enfants autistes
À présent, les résultats d’un petit essai clinique universitaire suggèrent que l’augmentation des niveaux de vasopressine – une hormone active dans le cerveau connue pour favoriser la liaison chez de nombreux animaux – peut améliorer les déficits sociaux des enfants autistes. Mais dans une tournure déroutante, un plus grand essai commandité par l’entreprise qui a adopté une approche inverse, en réduisant les effets de la vasopressine, a également révélé certaines améliorations chez les adultes autistes.
«Je n’ai jamais vu cela auparavant», déclare Kevin Pelphrey, neuroscientifique étudiant en autisme à l’Université de Virginie à Charlottesville, sur ces résultats contradictoires. Lui et d’autres disent que l’approche de blocage de la vasopressine n’a pas beaucoup de soutien de la recherche animale antérieure. Cette nouvelle étude a montré certains avantages mais n’a pas réussi à atteindre le critère principal défini par les chercheurs. Néanmoins, dit-il, ces deux études suggèrent que la signalisation de la vasopressine dans le cerveau joue un rôle-clé dans l’autisme et «me donne beaucoup d’excitation renouvelée» pour le traitement de la maladie.
Bien que la vasopressine semble stimuler les liens sociaux chez les animaux, l’activité de cette hormone dans le cerveau n’est pas entièrement comprise et ses effets varient en fonction de l’espèce et du contexte. Le blocage de son activité dans le cerveau de certains rongeurs les empêche de former une attirance pour un partenaire. Mais chez une espèce de hamster asocial, l’injection dans le cerveau d’un homme semble stimuler l’agressivité.
Une autre molécule de signalisation cérébrale de structure très similaire, l’ocytocine, est déjà à l’étude pour le traitement de l’autisme. Mais la vasopressine a attiré moins d’attention. Récemment, Karen Parker, neuroscientifique à la Stanford University de Palo Alto, en Californie, et ses collègues ont découvert des preuves selon lesquelles les singes moins sociaux – qui avaient tendance à se tenir à distance de leurs pairs – présentaient également des taux de vasopressine plus bas dans leur corps. Le groupe a également constaté que les enfants autistes présentant le plus de problèmes sociaux présentaient également les taux de vasopressine les plus bas.
Une équipe a administré un spray nasal contenant de la vasopressine
L’équipe de Stanford a donc administré un spray nasal contenant de la vasopressine à 17 enfants autistes âgés de 6 à 12 ans. Treize autres enfants atteints d’autisme ont servi de groupe témoin et ont reçu un placebo. Avant et après le traitement de 4 semaines, l’équipe de recherche a demandé aux parents d’évaluer les enfants sur un questionnaire appelé l’échelle de réactivité sociale (SRS-2), qui demande à quelle fréquence les enfants «préféreraient être seuls avec d’autres», et à quelle fréquence ils «évitaient le contact visuel». Cette échelle de 65 questions donne des scores ajustés selon le sexe de 37 à 90 chez les filles et de 38 à 90 chez les garçons.
Les enfants traités à la vasopressine ont montré une amélioration significativement plus importante – une réduction de sept points supérieure – du SRS-2 que ceux du groupe placebo, a rapporté l’équipe aujourd’hui dans Science Translational Medicine (STM).
Ces résultats « sont très intéressants », en particulier parce que l’équipe n’a pas constaté d’effets secondaires majeurs, déclare Angela Sirigu, neuroscientifique au CNRS, l’agence française de recherche à Bron, qui étudie également les neurohormones pour le traitement de l’autisme.
Les enfants présentant des taux sanguins de vasopressine plus élevés au début de l’étude de Stanford ont connu de plus grandes améliorations. Sirigu dit que c’est contre-intuitif: vous vous attendez à ce que les enfants qui manquent le plus de l’hormone bénéficient le plus de cette stimulation. Selon Parker, ces enfants ont peut-être eu besoin d’une dose plus élevée ou d’un traitement plus long pour en tirer le maximum d’avantages. Ou peut-être que la vasopressine sanguine est un marqueur d’une autre caractéristique encore inconnue des enfants, qui prédit l’amélioration de leur traitement.
La seule faiblesse que Pelphrey ait trouvée dans l’étude de Stanford était la taille de son échantillon: «Si c’était le double, je sauterais de haut en bas.» Pourtant, il ajoute: «Je suis plutôt excité sur mon fauteuil. ”
Le second essai, quant à lui, a testé une hypothèse très différente sur la vasopressine. Bien que de nombreuses personnes autistes aient des difficultés à interpréter et à échanger des émotions, elles ont aussi parfois des réactions émotionnelles hyperactives, explique le neurologue Paulo Fontoura de Roche Pharmaceuticals à Bâle, en Suisse. Et la vasopressine pourrait produire ces réponses, suggère-t-il.
Un autre essai avec 223 hommes
Dans un modèle d’autisme chez le rat, le blocage d’un récepteur de la vasopressine semblait réduire la réponse cérébrale anormalement élevée de l’animal à la présence d’un rat juvénile. Dans ce nouvel essai, l’équipe chez Roche a recruté 223 hommes autistes pour tester un composé appelé Balovaptan qui bloque un récepteur de la vasopressine dans le cerveau. Les 148 hommes qui ont pris ce médicament se sont améliorés selon une évaluation SRS-2, mais ceux qui ont reçu un placebo se sont améliorés de la même manière, a annoncé aujourd’hui l’équipe à STM.
Fontoura et ses collègues disent que le fort effet placebo de l’étude suggère que le SRS-2 n’est pas le meilleur moyen de mesurer les améliorations sociales. Les hommes recevant le Balovaptan ont montré des améliorations significatives par rapport au groupe placebo sur un test différent de symptômes de l’autisme, appelé Vineland-II.
Les auteurs des deux études suggèrent qu’il pourrait y avoir des différences importantes chez leurs participants. Peut-être que certaines personnes atteintes d’autisme pourraient bénéficier d’une stimulation de la vasopressine et d’autres en la bloquant.
Nous devons avoir plus de données
Le groupe de Stanford mène actuellement un autre essai avec la vasopressine visant à inscrire 100 enfants. Roche a deux essais avec la Balovaptan en cours – un test initial chez l’enfant et une étude plus vaste chez l’adulte destinée à démontrer l’efficacité du médicament aux autorités de réglementation.
« Il est trop tôt pour faire une comparaison. », déclare Fontoura. « Ce n’est que lorsque nous disposerons de plus de données que nous pourrons tirer des conclusions sur la meilleure façon de procéder. »
Source : Science
Crédit photo sur Unsplash : MI PHAM