TESS découvre sa première planète de la taille de la Terre
Le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA a découvert sa première exoplanète de la taille de la Terre. La planète, nommée HD 21749c, est le plus petit monde extérieur à notre système solaire que TESS ait encore identifié.
TESS a trouvé la première planète de la taille de la Terre
Dans un article publié aujourd’hui dans la revue Astrophysical Journal Letters, une équipe d’astronomes dirigée par le MIT rapporte que la nouvelle planète tourne autour de l’étoile HD 21749 – une étoile très proche, à seulement 52 années-lumière de la Terre. L’étoile héberge également une deuxième planète, la HD 21749b, un «sous-Neptune» avec une orbite plus longue de 36 jours, que l’équipe a précédemment rapporté et qui est détaillée dans le présent document.
La nouvelle planète de la taille de la Terre est probablement un monde rocheux mais inhabitable, car elle entoure son étoile en seulement 7,8 jours – une orbite relativement étroite qui générerait des températures pouvant atteindre 430 degrés Celsius. La découverte de ce monde de la taille de la Terre est néanmoins passionnante, car elle démontre la capacité de TESS à sélectionner de petites planètes autour des étoiles voisines. L’équipe de TESS s’attend à ce que la sonde révèle dans un proche avenir des planètes encore plus froides, avec des conditions plus propices à la vie.
«Pour les étoiles très proches et très brillantes, nous nous attendions à trouver jusqu’à une vingtaine de planètes de la taille de la Terre», a déclaré Diana Dragomir, auteure principale et membre de TESS, postdoctorante à l’Institut Kavli de MIT pour l’astrophysique et la recherche spatiale. «Et nous y sommes. Ce serait notre premier projet et c’est une étape importante pour TESS. Cela ouvre la voie à la recherche de petites planètes autour d’étoiles encore plus petites, et ces planètes peuvent potentiellement être habitables. »
TESS cherche des planètes depuis son lancement le 18 avril 2018
TESS cherche des planètes au-delà de notre système solaire depuis son lancement le 18 avril 2018. Ce petit télescope spatial à une mission d’exploration de l’astrophysique de la NASA dirigée et exploitée par le MIT. Il est conçu pour observer presque tout le ciel, en se chevauchant pendant un mois. de longues taches, ou «secteurs», en orbite autour de la Terre. En faisant le tour de notre planète, TESS concentre ses quatre caméras vers l’extérieur pour surveiller les étoiles les plus brillantes et les plus proches dans le ciel, à la recherche de baisses périodiques de la lumière stellaire qui pourraient indiquer la présence d’une exoplanète lors de son passage devant une étoile.
Au cours de sa mission de deux ans, TESS vise à identifier pour la communauté astronomique au moins 50 petites planètes rocheuses, ainsi que des estimations de leurs masses. À ce jour, Tess a découvert 10 planètes plus petites que Neptune, quatre de leurs masses estimées, dont π Men b, une planète deux fois plus vaste que la Terre, orbitant autour de son étoile pendant six jours.
LHS 3844b, un monde chaud et rocheux légèrement plus grand que la Terre et entoure son étoile en 11 heures; et TOI 125b et c; deux «sous-Neptunes» qui gravitent autour de la même étoile, les deux en une semaine environ. Les quatre planètes ont été identifiées à partir des données obtenues au cours des deux premiers secteurs d’observation de TESS. Un bon indice, indique l’équipe dans son article: «beaucoup d’autres sont à trouver».
Dragomir a choisi cette nouvelle planète de la taille de la Terre parmi les quatre premiers secteurs d’observation de TESS. Lorsque ces données sont devenues disponibles, sous la forme de courbes lumineuses ou d’intensités lumineuses, elle les a introduites dans un code logiciel pour rechercher des signaux périodiques intéressants. Le code identifiait pour la première fois un éventuel transit que l’équipe a plus tard confirmé comme étant une sous-Neptune annoncée plus tôt cette année.
En cherchant parmi les données de TESS cette planète est apparue
Comme c’est généralement le cas avec les petites planètes, où il y en a une, il y en aura probablement beaucoup plus, et Dragomir et ses collègues ont décidé de recouper les mêmes observations pour voir si elle pouvait repérer d’autres petits mondes cachés dans les données. «Nous savons que ces planètes arrivent souvent par familles», dit Dragomir. «Nous avons donc à nouveau recherché toutes les données et ce petit signal est apparu.»
L’équipe a identifié un léger plongeon dans la lumière provenant de la HD 21749, qui se produisait tous les 7,8 jours. En fin de compte, les chercheurs ont identifié 11 creux ou transits périodiques de ce type et ont déterminé que la lumière de l’étoile était momentanément bloquée par une planète de la taille de la Terre.
Bien que ce soit la première planète de la taille de la Terre découverte par TESS, d’autres exoplanètes de la taille de la Terre ont été découvertes dans le passé, principalement par le télescope spatial Kepler de la NASA, un télescope en retraite depuis qui a surveillé plus de 530 000 étoiles. À la fin, la mission Kepler a détecté 2 662 planètes, dont la plupart étaient de la taille de la Terre, et quelques-unes d’entre elles se trouvaient dans la zone habitable de leur étoile, où l’équilibre des conditions pouvait être propice à la vie.
TESS facile le calcule de la masse des exoplanètes
Cependant, Kepler a observé des étoiles qui sont beaucoup plus loin que celles qui sont surveillées par TESS. Par conséquent, Dragomir dit qu’un suivi sur l’une des planètes lointaines de Kepler serait beaucoup plus difficile que d’étudier des planètes orbitant autour des étoiles plus proches et plus brillantes que celles que TESS a découvertes.
« Comme TESS surveille des étoiles beaucoup plus proches et plus brillantes, il sera possible de mesurer leur masse dans un avenir très proche, alors que pour les planètes de la taille de celles que Kepler a découvertes, leurs masses sont impossibles à calculer », déclare Dragomir. «Cette nouvelle découverte de TESS pourrait donc permettre de mesurer la masse d’une planète de la taille de la Terre. Et nous sommes enthousiasmés par ce que cette masse pourrait être. Cette masse sera-t-elle comme celle de la Terre? Ou sera-t-elle plus lourde? Nous ne le savons pas vraiment. »
Source : MIT
Crédit photo : Pixabay