Les cyberchondriaques savent qu'ils doivent être malades
Un jour après avoir allaité son bébé de six mois, Colleen Abel a développé une éruption cutanée rouge picotée sur son sein droit. La cause était un mystère. Abel a supposé que des égratignures laissées par son fils pendant qu’il se nourrissait pourraient avoir été infectées ou que des punaises de lit l’aient mordue.
La cyberchondrie une maladie qui affecte des millions de personnes
L’écrivaine de l’Illinois âgée de 36 ans a ouvert son ordinateur portable et examiné ses symptômes sur Google. Ce qu’elle a trouvé l’a choquée. Le premier résultat a mis le cancer du sein inflammatoire à rude épreuve, « et cela m’a effrayé, » dit Abel. D’autres diagnostics tels que la dermatite étaient beaucoup plus probables, mais Abel était convaincue qu’une tumeur maligne à croissance rapide se trouvait dans son corps. Elle a commencé à passer chaque jour trois à quatre heures à lire des informations sur le cancer du sein sur Internet.
Abel était en proie à la cyberchondrie – une maladie liée à la technologie qui pousse les gens à s’interroger à plusieurs reprises au sujet de leurs symptômes sur les moteurs de recherche. Près d’un tiers des millions de personnes qui recherchent des informations sur la santé en ligne se sentent plus anxieuses par la suite.
Pourtant, les personnes atteintes de cyberchondrie continuent paradoxalement à chercher, même si leur détresse ne cesse de croître. Le terme «cyberchondrie» a été inventé par les médias il y a près de 20 ans venant du terme médical beaucoup plus ancien, l’hypochondrie, dont les victimes sont convaincues qu’elles sont atteintes d’une maladie qu’elles n’ont pas réellement.
Comme la cyberchondrie n’a jamais été ajoutée à la liste des troubles mentaux diagnostiquées par l’American Psychiatric Association, il n’est pas possible d’obtenir une estimation fiable du nombre de personnes qui en sont atteintes. Mais ce que l’on sait, déclare Eoin McElroy, psychologue à l’University College London, est que «la cyberchondrie peut potentiellement interrompre de nombreux aspects de votre vie». Des études l’ont associée à la dépression et ses victimes sont sujettes à consulter leur médecin souvent ou pas assez par crainte de ce qu’ils pourraient entendre.
Les scientifiques commencent maintenant à définir la cyberchondrie et à démêler ses racines psychologiques. Ce sont des débuts, mais les chercheurs révèlent de nouvelles hypothèses sur ce qui pousse les gens à adopter un comportement qui provoque principalement le malheur. Une constatation-clé est que la recherche incessante, plus que toute autre chose, concerne le fait de cherche à se sécuriser – ce qu’internet, de par sa nature même, est incapable de faire.
Réflexion après réflexion
Thomas Fergus, professeur de psychologie à la Baylor University, est un chercheur pionnier dans le domaine de ce comportement qui est en quête de certification. Il relie la cyberchondrie à un réseau dysfonctionnel de croyances métacognitives, qui ne sont en réalité que des pensées sur la pensée. Tout le monde a ces sortes de systèmes de croyances. Par exemple, il est normal de croire que ruminer un problème difficile aboutira à un résultat réfléchi. Mais dans la cyberchondrie, les croyances métacognitives se transforment en un piège mental qui lie les gens au contenu de santé en ligne.
Avec son collaborateur, Marcantonio Spada, psychologue universitaire à la London South Bank University, Fergus a montré que les croyances métacognitives dans la cyberchondrie se chevauchent dans une certaine mesure avec celles d’autres troubles anxieux. Les personnes souffrant d’anxiété liée à la santé, par exemple, s’inquiètent de manière irrationnelle d’avoir un problème médical grave et ont des points de vue inadaptés sur le rôle que l’inquiétude joue dans le maintien de leur bien-être émotionnel et physique.
Ces croyances incessantes peuvent être soit positives (par exemple: s’inquiéter d’un problème médical aidera à se préparer avant qu’il ne soit trop tard) ou négatives (une inquiétude devient incontrôlable et rend malade). Même après que leurs inquiétudes se soient estompées, les personnes souffrant d’anxiété de santé finiront par s’inquiéter de ne pas s’inquiéter suffisamment de leur état de santé, provoquant ainsi un nouveau cycle de pensées anxieuses. Selon Fergus, ce sont ces mêmes types de systèmes de croyances dysfonctionnelles qui «renvoient les cyberchondriens pour de longues sessions à leurs ordinateurs».
Fergus et Spada ont publié en 2018 une étude qui relie encore la cyberchondrie aux caractéristiques du trouble obsessionnel compulsif (TOC). Les personnes atteintes de TOC sont convaincues qu’un comportement rituel atténuera leur anxiété et elles participeront à ce rituel jusqu’à atteindre un seuil ou un point d’arrêt prédéterminé.
Fergus et Spada ont découvert que des croyances métacognitives similaires propulsaient les habitudes de recherche en ligne dans la cyberchondrie. Les individus recherchent de manière rituelle des informations sur la santé afin de dissiper leur anxiété, et ne cesseront de le faire que lorsqu’ils auront le sentiment que la recherche a suffisamment réduit les incertitudes quant à leur état de santé. «Ce qu’ils cherchent vraiment, c’est de s’assurer que rien ne va se passer», déclare Fergus.
Malheureusement, le contenu relatif à la santé en ligne est trop divers et conflictuel pour offrir cette certitude. Alors, les malades continuent à chercher. Savoir à qui faire confiance en ligne n’est guère plus qu’un jeu de devinettes. Abel a déclaré que les sites Web suscitant ses craintes initiales de cancer inflammatoire du sein semblaient faire autorité. «Plus j’ai appris, plus j’ai trouvé de raisons de croire que mon pire scénario était le bon», explique-t-elle. « J’ai ignoré les informations qui auraient dû me rassurer, telles que la rareté de la maladie – et je me suis concentré sur ce qui a confirmé mes soupçons. »
Échapper au piège
Les traitements actuels de la cyberchondrie vont des antidépresseurs à la formation d’avoir pleinement conscience de ce problème, bien que les avantages relatifs d’un médicament par rapport à un autre ne soient pas clairs. Selon Robin Bailey, psychologue à l’Université John Moores de Liverpool, au Royaume-Uni, la maladie doit être mieux définie avant que des études cliniques puissent débuter.
Selon Bailey, les traitements appropriés pourraient s’inspirer des mêmes principes que ceux utilisés dans le traitement d’autres troubles anxieux. L’anxiété liée à la santé, par exemple, a traditionnellement été traitée avec des thérapies cognitivo-comportementales qui incitaient les gens à remettre en question les preuves qui les portaient à croire qu’ils avaient un problème médical dangereux. La thérapie cognitivo-comportementale pour l’anxiété liée à la santé peut durer pendant 30 séances hebdomadaires ou plus, selon Bailey.
Les thérapeutes peuvent également essayer des techniques métacognitives qui détournent l’attention d’une menace pour la santé perçue vers l’inquiétude qui l’entoure. Les personnes sont encouragées à «observer» leurs pensées à propos d’une maladie ou d’une blessure sans les laisser s’envahir émotionnellement. Ils peuvent aussi différer leurs soucis de santé jusqu’à l’heure indiquée par un intervenant en santé mentale.
Selon Bailey, les approches métacognitives, appliquées dans un contexte de cyberchondrie, inciteraient les gens à s’interroger sur la valeur psychologique de la connexion en ligne pour soulager leur anxiété, « lorsque les preuves tirées de leur propre expérience montrent qu’il a l’effet inverse ».
Elle s’est adressée à un médecin
Abel a trouvé un moyen de résoudre son problème. Après deux mois passés dans des salons de discussion consacrés au cancer du sein inflammatoire, trop effrayés pour aller dans une clinique de soins d’urgence, Abel s’est finalement adressée à un médecin de premier recours qui lui a dit qu’elle n’était pas atteinte de cancer.
Au lieu du cancer, elle avait le muguet – une affection bénigne qui a été résolue rapidement avec un traitement antifongique. Il est à noter que le muguet n’est jamais apparue dans aucune de ses recherches sur Google. Cette omission, selon Abel, reflète la déficience d’internet comme outil d’autodiagnostic.
Abel admet avoir lutté toute sa vie contre l’anxiété et affirme être toujours sujette aux accès de cyberchondrie, dont elle sait qu’elle peut causer plus de ravages dans sa vie que tous les problèmes de santé qui la provoquent. « Vous ne devriez pas être gêné de vous présenter de temps en temps chez le médecin si vous êtes inquiet », dit-elle. « C’est normal et si vous êtes angoissé ou en état de panique, vous avez également besoin d’un médecin. N’ayez jamais honte de cela. »
Source : Scientif American
Crédit photo sur Unsplash : Mimi Thian