Étonnement et scepticisme quant aux fossiles du Dakota du Nord
Un site de fossiles dans le Dakota du Nord enregistre une image extrêmement détaillée de la dévastation qui a eu lieu quelques minutes après la chute d’un astéroïde sur la Terre il y a environ 66 millions d’années, a déclaré un groupe de paléontologues dans un article paru cette semaine.
Des chercheurs sont septiques quant aux conclusions du paléontologue
Les géologues ont théorisé que l’impact, près de l’actuelle ville de Chicxulub sur la péninsule du Yucatán au Mexique, a joué un rôle dans l’extinction massive à la fin du Crétacé, lorsque tous les dinosaures (à l’exception des oiseaux) et bien d’autres vies ont disparu.
Si l’équipe dirigée par Robert DePalma, étudiant diplômé en paléontologie à l’Université du Kansas à Lawrence, a raison, elle a découvert un record de destruction apocalyptique à 3 000 kilomètres de Chicxulub. Sur le site, appelé Tanis, les chercheurs disent avoir découvert les débris chaotiques laissés par les vagues du tsunami dans la vallée. Un fouillis de fossiles enchevêtrés, parmi lesquels un esturgeon d’eau douce, apparemment étouffé à mort par des particules vitreuses qui seraient tombées du ciel à cause de la boule de feu créée par l’impact.
«C’est la toute première preuve de l’interaction entre la vie du dernier jour du Crétacé et l’impact», a déclaré Phillip Manning, membre de l’équipe, paléontologue à l’Université de Manchester au Royaume-Uni. Ce gisement peut également fournir certaines des preuves les plus solides à ce jour que les dinosaures non-oiseaux étaient toujours florissants le jour de l’impact.
«Les affleurements comme celui-ci sont la raison pour laquelle beaucoup d’entre nous sont attirés par la géologie», déclare David Kring, géologue au Lunar and Planetary Institute de Houston, au Texas, qui n’était pas membre de l’équipe de recherche. «Ces quelques mètres de roche enregistrent la puissance de l’impact du Chicxulub et les dégâts qu’il a causés.»
Le document dans PNAS sont incomplets
Mais tout le monde n’a pas pleinement accepté cette découverte, peut-être en partie parce qu’elle a été annoncée au monde la semaine dernière dans un article paru dans le New Yorker. Le document, dans les Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS), n’inclut pas toutes les affirmations scientifiques mentionnées dans l’histoire du New Yorker, notamment que de nombreux dinosaures ainsi que des poissons ont été enterrés sur le site.
« J’espère que tout est légitime – je ne suis pas encore totalement convaincu », a déclaré Thomas Tobin, géologue à l’Université de l’Alabama à Tuscaloosa. Tobin dit que le papier dans PNAS est très dense en paléontologie, sédimentologie, géochimie, etc. «Personne n’est un expert sur tous ces sujets», dit-il, il faudra donc quelques mois à la communauté des chercheurs pour assimiler les résultats et évaluer s’ils soutiennent des conclusions aussi extraordinaires.
Au début des années 1980, la découverte d’une couche d’argile riche en iridium, un élément retrouvé dans les météorites, à la toute fin du disque rocheux du Crétacé sur des sites du monde entier, a conduit les chercheurs à associer un astéroïde à l’extinction massive du Crétacé. Une foule d’autres preuves ont convaincu la plupart des chercheurs que l’impact avait joué un rôle dans les extinctions. Mais personne n’a trouvé de preuve directe de ses effets mortels.
Des carcasses de poissons et de troncs d’arbres conservés au hasard
L’équipe de DePalma a déclaré que l’assassinat est consigné dans le gisement de Tanis, d’une épaisseur de 1 300 mètres, qui a été formé en quelques heures seulement, commençant peut-être 13 minutes après l’impact. Bien que les fossiles de poissons soient normalement déposés horizontalement, à Tanis, les carcasses de poissons et les troncs d’arbres sont conservés au hasard, certains dans des orientations presque verticales, ce qui semble indiquer qu’ils étaient pris dans un grand volume de boue et de sable qui ont été déversés presque instantanément.
La boue et le sable sont parsemés de sphérules vitreuses – dont plusieurs sont coincées dans les ouïes du poisson – datées de manière isotopique il y a 65,8 millions d’années. Ils se sont vraisemblablement formés à partir de gouttelettes de roche en fusion lancées dans l’atmosphère sur le site de l’impact, qui se sont refroidies et solidifiées lorsqu’elles ont plongé à nouveau sur Terre. Une couche de 2 centimètres d’épaisseur riche en iridium recouvre le dépôt.
Tanis à l’époque était située sur une rivière qui aurait pu se jeter dans la mer peu profonde recouvrant une grande partie de ce qui est maintenant l’Est et le Sud des États-Unis. L’équipe de DePalma fait valoir que, alors que des ondes sismiques de l’impact lointain atteignaient Tanis quelques minutes plus tard, les secousses ont généré des vagues de 10 mètres qui ont surgi de la mer dans la vallée de la rivière, déversant des sédiments et des organismes marins et d’eau douce.
Ces vagues s’appellent seiches: le séisme de 2011 à Tohoku, près du Japon, a déclenché des seiches d’un mètre cinquante de hauteur dans les fjords norvégiens, à 8 000 kilomètres. DePalma et ses collègues qui travaillent à Tanis depuis 2012 expliquent: «Robert a été méticuleux et l’archéologie limite son approche des fouilles», dit Manning, qui travaille à Tanis depuis le début.
Un nouveau genre de dinosaure dont un os appartenait réellement à une tortue
Mais d’autres remettent en question les interprétations de DePalma. « Capturer l’événement avec autant de détails est assez remarquable », reconnaît Blair Schoene, géologue à l’Université de Princeton, mais le site ne prouve pas de manière définitive que l’impact aient été le déclencheur exclusif de l’extinction massive. Schoene et quelques autres pensent que les troubles environnementaux causés par l’activité volcanique à grande échelle dans ce qui est aujourd’hui le centre de l’Inde pourraient avoir eu des conséquences néfastes avant l’impact.
D’autres géologues disent qu’ils ne peuvent pas s’empêcher d’avoir des soupçons à l’égard de DePalma lui-même, qui, avec son doctorat, est également conservateur au musée d’histoire naturelle de Palm Beach à Wellington, en Floride. Sa réputation a souffert quand, en 2015, lui et ses collègues ont décrit un nouveau genre de dinosaure appelé Dakotaraptor, découvert dans un site proche de Tanis. D’autres ont plus tard souligné que le squelette reconstruit comprenait un os qui appartenait réellement à une tortue; DePalma et ses collègues ont publié une correction.
DePalma peut également faire fi de certaines normes de paléontologie, selon The New Yorker, en conservant le droit de contrôler ses spécimens même après leur incorporation dans des collections d’Universités et de musées. Il aurait aidé à financer son travail sur le terrain en vendant des répliques de ses trouvailles à des collectionneurs privés. «Sa ligne de démarcation entre le travail commercial et académique n’est pas aussi nette que pour d’autres personnes», déclare un géologue qui a demandé à ne pas être nommé. DePalma n’a pas répondu à une demande d’envoi par courrier électronique.
Manning souligne que tous les fossiles décrits dans l’article de PNAS ont été déposés dans des collections reconnues et sont disponibles pour que d’autres chercheurs puissent les étudier. «Cela me désole que les gens soient si prompts à casser une étude», dit-il. «Le fait que certains concurrents aient jeté un regard négatif sur Robert est une malchance et une injustice», déclare un autre coauteur, Mark Richards, géophysicien à l’Université de Californie à Berkeley.
Des rumeurs quant à la soumission à une revue à facteur d’impact plus important
Manning confirme les rumeurs selon lesquelles l’étude aurait été initialement soumise à une revue à facteur d’impact plus important avant d’être acceptée par PNAS. Il a ajouté que les réviseurs de la revue de haut niveau avaient formulé des demandes déraisonnables pour un article décrivant simplement la découverte et l’analyse initiale de Tanis. « Après un certain temps, nous avons décidé que ce n’était pas une bonne voie pour publier », dit-il. Le document a passé l’examen par les pairs du PNAS dans un délai d’environ quatre mois.
Plusieurs autres documents sur Tanis sont actuellement en préparation, dit Manning, et il s’attend à ce qu’ils décrivent les fossiles de dinosaures mentionnés dans l’article du New Yorker. Son auteur, Douglas Preston, qui avait appris la découverte de DePalma en 2013, écrit que l’équipe de DePalma a découvert des os de dinosaures pris dans le gisement de 1,3 mètre d’épaisseur, dont certains étaient si hauts dans la séquence qu’il soupçonnait que les carcasses flottaient dans le roulement eau.
Si tous les soupçons se confirment ce débat sur ce jour mémorable est terminé
Une telle conclusion pourrait fournir la meilleure preuve à ce jour qu’au moins certains dinosaures étaient en vie pour assister à l’impact de l’astéroïde. Dans l’étude de PNAS, il n’est question que d’un os de dinosaure. C’est ce qui est mentionné est dans un supplément plutôt que dans le document lui-même. Cette « déconnexion » dérange Steve Brusatte, paléontologue à l’Université d’Edimbourg. « J’espère juste que cela n’a pas été exagéré. »
Il y a quelques années encore, certains chercheurs soupçonnaient les derniers dinosaures d’être disparus des milliers d’années avant cette catastrophe. Si Tanis est tout ce qu’il est prétendu être, ce débat – et de nombreux autres sur ce jour mémorable de l’histoire de la Terre – est peut-être tout simplement terminé.
Source : Science
Crédit photo : Pixabay