NASA : son hélicoptère est prêt pour Mars
À 16 mois de la date de lancement prévue, l’enthousiasme grandit chez les fans de l’espace qui attendent avec impatience la mission Mars 2020. Après avoir annoncé le succès de ses premiers essais du rover Mars 2020 la semaine dernière, la NASA a annoncé jeudi, 28 mars, que les premiers essais en vol du véritable hélicoptère qui accompagnera le rover dans son voyage vers la planète rouge ont été un succès.
L’hélicoptère de la NASA a réussi ses premiers vols d’essai
«La prochaine fois que nous volerons, nous volerons sur Mars», a déclaré MiMi Aung, chef de projet de l’hélicoptère au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie, où les vols d’essai ont eu lieu.
Cette machine volante autonome aidera la NASA à trouver des sites de recherche intéressants sur Mars et fournira également des données permettant de cartographier les itinéraires des futurs rovers sur la surface martienne. Ses performances sur la planète aideront également la NASA à affiner la conception de l’appareil afin qu’il puisse créer des hélicoptères plus performants pour Mars pour les prochaines missions sur Mars.
L’hélicoptère ne pèse que 1,8 kg et dispose de quatre rotors d’un peu plus d’un mètre de long
L’hélicoptère minuscule ne pèse que 1,8 kg et dispose de quatre rotors, chacun d’un peu plus d’un mètre de long. À la base, il s’agit d’un petit fuselage en forme de boîte. C’est à cet endroit que se trouve la caméra orientée vers le bas. Les cellules solaires et les batteries répondent aux besoins en énergie de l’hélicoptère, tandis qu’un radiateur interne devrait l’aider à faire face à la chute de la température de la planète durant la nuit.
Le récent test de l’hélicoptère Mars a eu lieu à l’intérieur du simulateur spatial JPL, une chambre à vide de 7,62 mètres de large. Pour créer des conditions similaires à celles trouvées sur Mars, l’équipe a préparé cette chambre en aspirant tout l’azote, l’oxygène et d’autres gaz présents dans l’air, avant de la remplacer par du dioxyde de carbone, l’ingrédient principal de l’atmosphère de Mars.
Il devait également trouver un moyen de simuler la gravité plus faible trouvée sur Mars. « Pour véritablement simuler un vol sur Mars, nous devons éliminer les deux tiers de la gravité de la Terre, car la gravité de Mars est beaucoup plus faible », a déclaré Teddy Tzanetos, chef d’essai de l’hélicoptère Mars à JPL.
Cet objectif a pu être atteint grâce à la création d’un système appelé «système de déchargement par gravité» – une longe piste motorisée fixée au sommet de l’hélicoptère pour fournir un remorqueur ininterrompu équivalent aux deux tiers de la gravité terrestre.
Deux vols d’essai ont eu lieu
Deux vols d’essai ont eu lieu, chacun portant l’hélicoptère à une altitude de seulement 5 cm, ce qui était suffisant pour que l’équipe puisse confirmer qu’il pouvait voler de manière autonome dans une atmosphère mince et semblable à celle de Mars.
L’hélicoptère pour Mars sera lancé avec le rover sur une fusée United Launch Alliance Atlas V en juillet prochain et devrait atteindre la planète en février 2021.
Thomas Zurbuchen, de la NASA, avait déclaré à propos de son avion de haute technologie l’an dernier: «Nous avons déjà une vue superbe sur Mars depuis la surface et depuis l’orbite. Avec une dimension supplémentaire d’une vue à vol d’oiseau d’un « Mars-Copter », nous ne pouvons qu’imaginer ce que les missions futures accompliront. »
Source : NASA
Crédit photo : Capture d’écran (vidéo)