Un anesthésique commun pourrait atténuer le TSPT
Lorsque le cerveau se souvient, des protéines situées à deux endroits au plus profond de l’organe – l’amygdale et l’hippocampe – encodent la mémoire jusqu’à ce qu’elle soit stockée ou « consolidée » en langage vernaculaire. Les neuroscientifiques pensaient autrefois qu’une mémoire, une fois mise à sa place, devenait permanente et stable.
Un nouveau traitement prometteur contre le TSPT
C’est un problème pour les patients atteints du trouble de stress post-traumatique (TSPT), en proie à des souvenirs invalidants et débilitants qu’ils ne peuvent pas contrôler. «Nous souhaitons pouvoir en quelque sorte cibler les mémoires désagréables ou pathologiques et réduire leur force émotionnelle», a déclaré Bryan A. Strange, fondateur du laboratoire de sciences cliniques de l’Université de polytechnique de Madrid.
Au cours des deux dernières décennies, il est devenu évident que ces souvenirs ne sont ni fixes ni inébranlables. Ils peuvent être manipulés de manière à soulager en fin de compte les souffrances des patients, pas seulement ceux qui présentent un diagnostic de TSPT, mais également ceux qui souffrent de phobies, de dépression et d’autres troubles liés au stress.
Strange fait partie des chercheurs à la recherche de pistes permettant d’abattre des souvenirs toxiques. Dans un article de Science Advances lui et ses collègues ont déclaré que le propofol peut être utilisé pour modifier ces souvenirs, s’il est administré dans les bonnes circonstances.
Leur étude s’est en partie appuyée sur des conclusions qui ont montré que des mémoires consolidées pouvaient être réactivées en demandant aux gens de les rappeler ou d’aller là où un incident effrayant s’était produit. De telles mémoires peuvent devenir sensibles à la modification pendant environ 24 heures avant de se reconsolider.
Cette ligne de recherche s’est concentrée sur l’affaiblissement des souvenirs au cours de cette période de 24 heures, dans le but d’atténuer la souffrance des patients souffrant de troubles liés au stress. Pour mener leur étude, Strange et ses collègues devaient administrer du propofol à des sujets humains afin de noter ses effets sur la mémoire.
Mais c’est beaucoup trop risqué de le faire uniquement à des fins de recherche. Ils ont ensuite réalisé que l’hôpital était rempli de sujets potentiels – des patients subissant une endoscopie (l’insertion d’un tube dans le tube digestif) ou une coloscopie, qui étaient tous systématiquement traités au propofol.
Les chercheurs ont enrôlé 50 sujets
Les chercheurs ont enrôlé 50 sujets qui, une semaine avant leur intervention, ont été exposés à un diaporama chargé d’émotion: un garçon frappé et tué par une voiture ou une femme enlevée et agressée par un ancien condamné. Tous les sujets ont également vu des diaporamas neutres sur le plan émotionnel. Juste avant leur intervention, les sujets ont été invités à raconter les histoires émotionnelles, réactivant les souvenirs. Ils ont ensuite reçu la dose de propofol requise pour la procédure envisagée.
Les chercheurs ont testé les souvenirs de certains patients immédiatement après, puis, sachant que la reconsolidation prend un jour, ils ont répété l’évaluation environ 24 heures plus tard. Ils ont constaté que l’anesthésique ne changeait pas immédiatement la mémoire, mais au bout de 24 heures, il altérait la mémoire du diaporama chargé d’émotion. Au bout de 24 heures, une reconsolidation avait eu lieu – et le souvenir des récits chargés était altéré – pas disparu, mais moins susceptible de faire souffrir le patient.
L’anesthésique fonctionnait exactement comme un médicament contre le TSPT: il altérait les souvenirs perturbants et n’altérait pas les autres. Certains patients atteints de TSPT sont maintenant traités avec ce qu’on appelle des thérapies d’exposition, qui réactivent la mémoire pendant que le patient est dans un espace sécurisé, et qui aident certains patients, dit Strange. Si l’efficacité future du propofol est démontrée, il pourrait être utilisé dans les cas les plus difficiles, dit-il.
Jacek Debiec, un psychiatre de l’Université du Michigan, affirme que l’étude de Strange suggère que le propofol pourrait devenir un outil supplémentaire pour le traitement du TSPT. «Nous avons un nombre croissant d’études visant à démontrer que la reconsolidation est possible, qu’elle se produit. Et vous pouvez interférer avec cette mémoire », dit-il. Mais les chercheurs doivent en savoir plus sur le fonctionnement du médicament et sur les doses appropriées avant que le propofol ne soit largement utilisé, ajoute-t-il.
Les chercheurs ont également exploré le propranolol
Les chercheurs ont également exploré le propranolol, un médicament appartenant à la classe des bêta-bloquants utilisés pour traiter les maladies cardiaques, ce qui peut également entraver la reconsolidation des souvenirs.
Alain Brunet de l’Université McGill à Montréal a effectué des recherches approfondies sur le propranolol et affirme qu’il a été prouvé dans un essai clinique randomisé qu’il a publié l’année dernière que le propranolol est plus efficace qu’un placebo.
Il a administré le traitement sur une période de six semaines. Il a demandé aux patients « de se rappeler de leurs événements traumatisants en leur demandant d’en écrire un compte rendu – ce qui incluait les points traumatisants, la partie la plus difficile de l’événement », a-t-il déclaré. « Ensuite, ils me l’ont lu après avoir reçu du propranolol une fois par semaine pendant six semaines. »
Les souvenirs chargés émotionnellement ne sont pas tous négatifs
Un fait étrange; les souvenirs chargés émotionnellement ont des effets mitigés – ce qui signifie qu’ils ne pas tous négatifs. Une personne menacée ou blessée par un chien, par exemple, pourrait avoir besoin d’un traitement pour faire face à la peur des chiens. D’autre part, dit-il, ce patient voudra peut-être se souvenir de ne pas se rapprocher d’un chien qui lui semble être une menace.
Mais prendre le contrôle des émotions nuisibles liées à une mémoire persistante peut créer un nouveau rôle pour un anesthésique connu pour son efficacité en salle d’opération pour effacer la conscience perturbatrice.
Source : Scientific American
Crédit photo sur Unsplash : Rendiansyah Nugroho