Des mini tremblements détectés sur Mars pour la première fois
Après des mois de manœuvres délicates, l’atterrisseur InSight de la NASA a fini de placer son sismomètre hypersensible sur la surface de Mars. L’instrument est conçu pour résoudre les mystères de l’intérieur de la planète en détectant le résonnement des «tremblement».
InSight aurait détecté des microséismes
Mais quelques semaines seulement après sa mise en service, l’atterrisseur de la taille d’une voiture a déjà entendu quelque chose d’autre: les sifflements qui secouent continuellement notre voisin rouge . Si ces tremblements sont comme le solo d’une batterie, ces microséismes, comme on les appelle, constituent la ligne de basse.
Ce signal est apparu pour la première fois début février, dès que l’atterrisseur a placé un bouclier protecteur sur le sismomètre, a déclaré Philippe Lognonné, sismologue planétaire à l’Université de Paris Diderot, à la tête de l’équipe qui gère l’instrument. « Nous pensons que ces signaux sont des ondes venant de Mars. » C’est la première fois, a-t-il déclaré, que de tels microséismes ont été détectés sur une autre planète.
Sur Terre, les microséismes sont omniprésents, en grande partie à cause du glissement de l’océan par les tempêtes et les marées. Malgré les rêves des écrivains de science-fiction, Mars n’a pas d’océan. Au lieu de cela, ce bruit nouvellement découvert est probablement causé par des ondes de pression basse fréquence provenant de vents atmosphériques qui vibrent à la surface, induisant des ondes superficielles de plus longue durée, appelées ondes de Rayleigh, a déclaré Lognonné.
Même si InSight n’a pas encore détecté de tremblements, les microséismes sont un indicateur important du bon fonctionnement du sismomètre de l’atterrisseur. Au cours des dernières décennies, les sismologues ont commencé à considérer le microséisme sur Terre comme une nuisance, mais aussi comme un outil précieux pour comprendre les caractéristiques du sous-sol.
Un bruit qui est précieux
Ce bruit sera tout aussi précieux sur Mars, a déclaré Lognonné, permettant aux sismologues de l’équipe de sonder la croûte de surface rigide à proximité de l’atterrisseur.
Mais le sismomètre a eu peu de temps pour écouter Mars jusqu’à présent. Alors que le cratère rempli de sable où InSight avait atterri, surnommé «Homestead Hollow», comportait peu de grosses roches, le déploiement a pris encore un mois de plus que prévu, grâce à deux tâches délicates. Tout d’abord, les scientifiques ont dû soigneusement ajuster le câble électrique reliant le sismomètre à l’atterrisseur, afin de réduire le bruit provenant de l’atterrisseur. Ensuite, ils ont dû placer un écran pare-vent et thermique sur l’instrument.
Depuis lors, InSight a consacré beaucoup de temps à dépanner son deuxième instrument, une sonde thermique conçue pour s’enfouir jusqu’à 5 mètres sous la surface. Le bras robotique a placé cet instrument à la mi-février. Mais peu de temps après que la sonde ait commencé à marteler la surface, sa «taupe» longue de 40 centimètres s’est coincée sur un rocher ou un autre obstacle à seulement 30 centimètres de profondeur.
Maintenant, les scientifiques de la mission ont suspendu les travaux en attendant que les ingénieurs des agences évaluent leurs options. Cela se poursuivra pendant encore plusieurs semaines, a déclaré Bruce Banerdt, investigateur principal d’InSight et géophysicien au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie.
L’équipe attend le premier véritable tremblement
Bien que les microséismes soient un plaisir à entendre, tous ceux qui travaillent sur InSight attendent l’événement principal: leur premier véritable tremblement de Mars. Pas besoin de paniquer pour ne pas en voir encore enregistré, a déclaré Banerdt. « Avant de nous inquiéter [la mission] est exactement où nous nous attendions. »
L’équipe s’attend à détecter environ un tremblement martien par mois, mais ceux-ci viendront probablement en grappes, pas parfaitement espacées. Banerdt, qui prépare cette mission depuis des décennies, peut être patient, a-t-il déclaré. « L’attente n’est pas encore complètement terminée. »
Source : Science
Crédit photo : NASA/JPL-Caltech