Une nouvelle pilule prometteuse contre la grippe
La saison grippale est à son apogée dans l’hémisphère Nord, mais, comme beaucoup le découvrent, les vaccins antigrippaux saisonniers n’offrent pas toujours une protection complète, car des souches inattendues de la grippe apparaissent soudainement. Des chercheurs ont annoncé avoir mis au point un médicament oral expérimental protégeant les souris d’un large éventail de virus de la grippe.
Un médicament expérimental contre plusieurs souches de la grippe
Si cela fonctionne chez l’homme, cela pourrait donner lieu à une nouvelle pilule pour combattre l’une des infections les plus meurtrières à laquelle l’humanité soit confrontée. Selon l’Organisation mondiale de la santé, la grippe provoque chaque année une maladie grave chez environ 3 à 5 millions de personnes dans le monde et en tue jusqu’à 650 000.
Le principal moyen de défense contre la grippe est le vaccin saisonnier; un cocktail injecté de virus tués conçu pour inciter le système immunitaire à produire des anticorps. Ces anticorps inhibent les souches grippales jugées les plus susceptibles de circuler durant une saison donnée. Mais parfois, des souches imprévues finissent par se propager, rendant le vaccin moins efficace.
Normalement, les anticorps ciblent une souche individuelle de grippe. Mais en 2008, des chercheurs ont découvert chez l’homme une classe d’anticorps dite neutralisante (BNAb) qui peuvent se lier à plusieurs souches de la grippe et les désactiver simultanément. Des études détaillées de l’un des meilleurs de ces bnAb, appelé CR6261, ont montré qu’il se liait à la tige d’une protéine d’hémagglutinine (HA) en forme de champignon à la surface du virus. Cette partie de la protéine est pratiquement identique dans plusieurs souches de la grippe et est essentielle pour permettre au virus de fusionner avec les membranes des cellules qu’il infecte.
Le CR6261 se liait à la tige HA
Des images en gros plan du CR6261 lié à la tige HA ont révélé que l’anticorps se liait en tenant cinq minuscules empreintes dans la tige, de la même manière qu’un grimpeur utilise une pointe et un doigt minuscules pour s’accrocher à une paroi en granit. «Le CR6261 cible les cinq poches de haut en bas», explique Ian Wilson, biologiste des structures chez Scripps Research à San Diego, en Californie.
En 2011 et 2012, des chercheurs dirigés par Wilson et David Baker de l’Université de Washington à Seattle ont utilisé des techniques de conception informatiques pour créer une protéine beaucoup plus petite, HB80.4, qui se liait à la tige de HA en utilisant les mêmes réserves et bloquait la fusion virale. Mais les protéines ne fonctionnent généralement pas comme médicament oral, car les enzymes digestives les dégradent dans l’estomac.
Maintenant, Wilson, Maria van Dongen, experte en découverte de médicaments chez Janssen Pharmaceutical Companies de Johnson & Johnson à Leiden, aux Pays-Bas, et leurs collègues ont utilisé la précédente découverte de HB80.4 pour les aider à trouver des petites molécules qui font la même chose. . Van Dongen et son équipe ont créé un test de laboratoire dans lequel ils ont d’abord lié HB80.4 à la souche HA du virus de la grippe. Ils ont ensuite examiné 500 000 petites molécules de la bibliothèque exclusive de la compagnie pour voir si certaines étaient liées au même site.
En peaufinant un composé ils ont créé JNJ4796
Au début, ils ont reçu quelque 9 000 résultats, qu’ils ont ensuite classés au premier rang. Ils ont ensuite peaufiné ce composé pour créer JNJ4796, une molécule contenant six cercles alignés, qui se lie non seulement mieux que HB80.4 aux empreintes de la tige HA, mais présente de meilleures propriétés pour agir en tant que médicament, telle que l’augmentation de la solubilité dans le sang.
L’équipe de Van Dongen a montré que ce médicament bloquait un groupe de virus de la grippe dans des cellules de souris et d’homme dans une boîte de Pétri, et des études chez des souris ayant reçu le médicament par voie orale ont montré qu’il empêchait les animaux de tomber malades après avoir été exposés à des doses mortelles de multiples souches de la grippe, rapportent les chercheurs aujourd’hui dans Science.
«C’est une belle histoire», qui montre la manière dont les scientifiques ont progressé dans l’élaboration d’un nouveau médicament antigrippale, déclare Yoshihiro Kawaoka, virologue à l’Université du Wisconsin à Madison. Si ce médicament s’avère sûr et efficace chez l’homme, il rejoindra deux médicaments oraux approuvés – le Tamiflu et le Xofluza – qui peuvent aider à combattre la grippe.
Contrairement à JNJ4796, qui empêche les virus de pénétrer dans les cellules, les médicaments approuvés empêchent les virus de se propager une fois que les cellules ont déjà été infectées. Mais les virus ont déjà montré des signes de résistance à ces médicaments. «Il est important d’avoir des médicaments contre différentes cibles virales», déclare Kawaoka.
JNJ4796 ne fonctionne pas contre tous les virus de la grippe
Cela dit, JNJ4796 ne fonctionne pas contre tous les virus de la grippe. Ce composé bloque les virus grippaux du groupe 1, qui comprend le virus H1N1, qui représente près de la moitié des infections grippales cette saison. Mais il ne bloque pas deux autres classes de virus de la grippe du groupe 2 ou de virus de la grippe B – qui sont à l’origine des infections de cette année.
Néanmoins, Florian Krammer, virologue à la faculté de médecine Icahn du mont Sinaï à New York, affirme que la méthode de dépistage «élégante» utilisée par l’équipe de Van Dongen pour identifier le premier liant pour le HA pourrait également aider à trouver des pistes de médicaments qui se lieraient aux autres classes de virus . La même stratégie pourrait même fonctionner pour trouver de nouveaux médicaments pour bloquer d’autres maladies virales, telles que le virus Ebola, dit-il. « Ce n’est que le début. »
Source : Science
Crédit photo sur Unsplash : Annie Spratt