SpaceX va lancer son ambitieuse capsule Crew Dragon
Samedi matin, la fusée Falcon 9 de SpaceX décollera de la Floride pour propulser sa capsule Crew Dragon à destination de la Station spatiale internationale – le tout premier véhicule de la compagnie conçu pour transporter les gens dans l’espace.
SpaceX lancera sa Crew Dragon samedi
Bien que cette capsule soit destinée aux passagers, personne ne sera à bord pour ce premier voyage dont le but est de la tester. La mission, appelée Demonstration-1 ou DM-1, a pour but de montrer à la NASA que le Dragon de l’équipage est digne de l’espace et qu’elle est sûre pour les futurs membres d’équipage humains.
La NASA est particulièrement inquiète à ce sujet, car les toutes premières personnes à piloter le Crew Dragon seront des astronautes de la NASA. La Crew Dragon est un élément essentiel du programme d’équipage commercial de l’agence spatiale, qui utilise des engins spatiaux de fabrication privée pour transporter les astronautes de la NASA à destination et en provenance de la Station spatiale internationale.
SpaceX et Boeing ont tous deux conçu des capsules à cet effet. Après cinq années de développement, SpaceX pourrait être le premier à placer son véhicule dans l’espace. Si tout se passe bien, la Dragon pourrait avoir des gens à l’intérieur lors de sa prochaine mise en orbite.
Pourquoi est-ce important?
Lorsque la navette spatiale de la NASA a cessé de voler en 2011, l’agence spatiale a perdu son principal moyen d’envoyer ses astronautes vers la Station spatiale internationale. Ainsi, depuis lors, la NASA a acheté des sièges à bord du vaisseau spatial russe Soyouz afin de permettre à des astronautes américains et à des partenaires internationaux d’accéder à l’ISS.
C’est un arrangement coûteux, qui coûte 81 millions de dollars par siège à la NASA. C’est aussi la seule option qu’à la NASA pour le moment. Si le Soyouz devait cesser ses activités pendant une période prolongée, la NASA n’aurait aucun moyen d’envoyer dans l’espace des astronautes.
C’est pourquoi, au cours des dix dernières années, la NASA s’est efforcée de retrouver ses astronautes à bord de véhicules de fabrication américaine. Dans le cadre du programme d’équipage commercial, la NASA a octroyé des contrats de 2,6 et 4,2 milliards de dollars à SpaceX et à Boeing, afin de financer en partie le développement de nouveaux véhicules pouvant transporter des astronautes vers l’ISS. Depuis lors, Boeing travaille sur son véhicule, le Starliner CST-100, tandis que SpaceX développe la Crew Dragon.
Ces deux véhicules devraient voler cette année, Boeing visant son premier vol d’essai en avril. Pour arriver à ce point, la route a été longue et cahoteuse. Lorsque la NASA a attribué ses contrats à SpaceX et à Boeing pour la première fois en 2014, l’objectif était d’envoyer les premiers astronautes dans l’espace d’ici 2017.
Cependant, de nombreux retards et obstacles techniques ont repoussé cet objectif. Les conseillers à la sécurité de la NASA ont exprimé leurs préoccupations à propos de certains aspects de la conception des véhicules, tandis que d’autres experts ont mis en doute le projet de SpaceX de ravitailler ses fusées avec des personnes à bord. Lentement mais sûrement, ces préoccupations sont en train d’être résolues et la NASA souhaite voir la Crew Dragon en action lors de cette mission samedi.
Comment se déroulera le lancement?
Le lancement sera similaire à d’autres missions que SpaceX a effectuées à destination de la Station spatiale internationale. La Crew Dragon est une version améliorée de la capsule cargo Dragon, utilisée par SpaceX pour envoyer des fournitures aux astronautes dans la Station spatiale internationale depuis 2012. La Crew Dragon sera lancé en orbite au-dessus d’une des fusées Falcon 9 de SpaceX.
Le véhicule décollera de la rampe de lancement de SpaceX depuis le Kennedy Space Center de la NASA à Cape Canaveral, en Floride. En 2014, SpaceX a repris un site de lancement utilisé autrefois pour les missions de la fusée Saturn V pour des missions vers la Lune, ainsi que pour les anciennes missions de la navette spatiale.
SpaceX a modifié le pad pour l’adapter aux vols de sa fusée Falcon 9 et a ajouté le matériel nécessaire pour les futures missions avec équipage. Un de ces ajouts est un nouveau tunnel, relié à une tour près de la plateforme, que les astronautes traverseront pour atteindre l’engin spatial.
Le DM-1 décollera à 2h49 HE ce samedi 2 mars. Ce lancement très tôt permettra à la capsule de rejoindre la Station spatiale internationale vers son orbite. À l’heure actuelle, les conditions météorologiques sont plutôt favorables au lancement, avec 80% de chances que les conditions soient favorables.
Que va-t-il se passer lors de cette mission?
Selon la NASA, la Crew Dragon est équipée de divers instruments et caméras conçus pour collecter des données tout au long de son vol. Elle transportera environ 185 kilos de fret et pèsera le même poids quand il y aura des gens à bord. Un mannequin d’essai sera également à l’intérieur de la capsule, portant la combinaison de vol personnalisée que SpaceX a conçue pour les futurs passagers.
Une fois que la Crew Dragon sera en orbite, elle fera plusieurs fois le tour de la Terre avant d’approcher de la Station spatiale internationale environ un jour plus tard. L’une des principales différences entre ce lancement et une mission cargo classique concerne ses procédures d’amarrage.
Jusqu’à présent, tous les vols cargo de SpaceX ont été amarrés à l’ISS, c’est-à-dire que les véhicules se déplacent à proximité de la gare et sont ensuite saisis par le bras robotique canadien utilisé par un astronaute. Le bras rapproche les capsules de la station puis les attache à un port.
Que ce passe t-il après?
La NASA et SpaceX passeront du temps après le DM-1 à évaluer le vol et dans environ un mois, le prochain grand lancement de SpaceX sera lancé – une mission qui testera le système d’évacuation d’urgence de la capsule. Connu sous le nom d ‘«interruption de vol», il s’agit d’un scénario que SpaceX mettrait en œuvre si la fusée Falcon 9 rencontrait un problème en vol, créant un environnement dangereux pour l’équipage.
La structure de la capsule Crew Dragon comprend huit propulseurs, appelés Super Dracos, qui peuvent s’allumer pendant le lancement et éloigner le véhicule d’une fusée défectueuse. SpaceX prévoit de tester cette capacité en utilisant la même Crew Dragon qui sera lancée ce week-end.
Une fois que la NASA sera satisfaite des procédures de sécurité de l’engin spatial, la capsule de SpaceX passera en orbite avec des personnes à bord, éventuellement dès le mois de juillet prochain. La première équipe d’essais de SpaceX comptera deux personnes, Bob Behnken et Doug Hurley, qui sont des vétérans de la NASA.
Au cours de ce voyage, les deux hommes accosteront avec l’ISS et passeront quelques semaines en orbite à effectuer des tests sur le véhicule Crew Dragon. Ils partiront ensuite et débarqueront dans l’Atlantique, où ils seront accueillis par l’un des bateaux de SpaceX conçu pour récupérer la capsule.
La NASA prendra la décision finale
Si cette mission se déroule bien, la NASA prendra la décision finale quant à la certification de la Crew Dragon pour des missions avec un équipage régulier vers la Station spatiale internationale. Il reste encore beaucoup à faire d’ici là. Mais le vol de samedi constituera un grand pas en avant pour équiper les passagers d’un véhicule fonctionnel et sûr de SpaceX.
Source : The Verge
Crédit photo : Pixabay / NASA