SpaceX : la première mission privée sur la lune
Les premiers dessins du vaisseau spatial étaient sur une serviette de pub. Près de dix ans plus tard, l’atterrisseur Beresheet de SpaceIL devrait être la première mission financée par des fonds privés à atterrir sur la lune.
SpaceX lancera l’engin spatial Beresheet
SpaceIL, une organisation israélienne à but non lucratif, a débuté en tant que concurrent dans le Google Lunar X Prize, un concours doté d’un prix en espèces pour la première entreprise privée à poser un rover sur la lune. Le concours s’est terminé en janvier 2018 sans vainqueur, mais la compagnie a continué à travailler sur son atterrisseur. Il est maintenant prêt à décoller de Cape Canaveral, en Floride, dans la soirée du 21 février à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9.
Après le lancement, l’engin passera plusieurs semaines en orbite autour de la Terre avant de tenter d’atterrir sur la lune le 11 avril. À ce jour, trois pays seulement ont réussi des lancements vers la Lune: les États-Unis, l’Union soviétique et la Chine.
Beresheet – qui signifie Genèse en Hébreu – pourrait faire d’Israël le premier pays à faire alunir un engin outre ceux susmenstionnés – mais avec une différence. En raison des règles du prix Lunar X, l’engin spatial n’a pratiquement aucun financement public, la majeure partie de son argent provenant de donateurs et d’organismes de bienfaisance.
Un lancement à faible coût
L’équipe de SpaceIL espère que cette mission contribuera à une nouvelle ère de missions spatiales plus ambitieuses et peu coûteuses. Avec un budget global de 90 millions de dollars, elle est également beaucoup moins chère que les précédentes expéditions lunaires. Elle a coûté la moitié du prix de l’atterrisseur chinois Chang’e 4, qui a atterri en janvier dernier.
«L’espoir est que si les missions deviennent moins chères, vous pourrez en faire plusieurs», déclare Yonatan Winetraub, l’un des fondateurs de SpaceIL. « Je suis sur la lune – sans jeu de mots – pour commencer cela. »
Le voyage de Beresheet sur la lune ne sera pas simple. Au lieu de voler directement, la fusée la placera sur une orbite relativement basse autour de la Terre. Cela réduit le coût du lancement, car l’atterrisseur peut partager son trajet dans l’espace avec des satellites.
Une fois la fusée larguée, la sonde va encercler la planète en anneaux de plus en plus larges avant d’être capturée par la gravité de la lune au début d’avril et d’atterrir, si tout se passe bien, le 11 avril. Elle parcourra 6,5 millions de kilomètres, même si la Lune est à moins de 400 000 kilomètres.
L’atterrisseur est relativement petit, avec seulement 1,5 mètre de haut et 2 mètres de large, mais il possède quelques instruments scientifiques. L’engin porte également une «bibliothèque lunaire» sous la forme d’un petit disque gravé contenant, entre autres, l’intégralité de Wikipédia en langue anglaise.
Beresheet passera deux jours sur la surface de la lune
Beresheet ne devrait être que deux jours environ sur la surface de la lune, avant que la chaleur du soleil ne surchauffe ses instruments. Pendant ce temps, il prendra des photos et mesurera le champ magnétique de la lune. Il comportera également un miroir conçu pour refléter la lumière laser de la lune sur Terre afin que les chercheurs puissent mesurer avec précision la distance qui les sépare.
«Il y a encore beaucoup de risques impliqués», déclare Winetraub. « Un vaisseau spatial n’est pas quelque chose que vous pouvez tester sur Terre, nous ne pouvons pas faire d’atterrissage et voir comment ça se passe. »
Si l’atterrissage est un succès, ce sera un grand moment, non seulement pour Israël, mais pour l’ensemble de l’industrie spatiale, ce qui prouvera qu’une petite mission peu coûteuse bénéficiant de peu de soutien du gouvernement peut s’élever au-delà de l’orbite terrestre basse. Ce qui a commencé dans un pub de la banlieue de Tel Aviv pourrait se retrouver à la surface de la lune.
Source : New Scientist
Crédit photo sur Unsplash : SpaceX